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二月初十就是大考之期，外地的学子们一般都是头年秋天就到京城，以便有时间四处交游行卷，博个好名声。眼下已经是腊月中旬，现在才堪堪赶到京城的考子，不是家中显赫早有划算不需要费这考前工夫；就是家境贫寒，路途遥远，不得不拖到寒冬腊月才起行。
刘博文原本在冬初时就会启程上京赶考的，不料临行时，家中大哥因为自己中举而得意忘形，被人骗了三百两的银钱。而自己为了名声不得已只能默默背上这笔债款。虽然自己最终是还清债款了，可一想到自己也不得以要与镇上的朱商户结为亲家，就愤恨不已。早知道回家要遇到这些烦心事，还拖沓了上京的时间，当初就应该和李良材李良柱两兄弟一起来京城啦。
眼下考期已近，又是年关，京城为供应赴考学子的那些价钱合适的客栈早已住满，剩下的全都价钱昂贵，以他的家境实在是负担不起食宿。李良材两兄弟与自己早先往来的书信里提到，今日会到城门口的长亭接他，可至今不见俩人人影，也不知是不是两人记错了自己到京的时间。想到这里，刘博文虽然面上沉稳，心里却多少有些忧虑。
正想着，远远突然传来几声高呼，刘博文大喜，顺着声音看去，就见正是安然学院的马车快速的朝着长亭驶来，李良柱从车上探出头来，正使劲朝这边挥手。刘博文赶紧走出亭子迎了上去。
“博文兄，对不住了，让你久等了。哎呀，都怪我，昨晚睡得晚，今日没能早起，又正赶上年节，街上的行人很多，马车也不能行驶地过快、、、”
“不妨事，我也是刚到。”
李良柱跳下马车，自行把行李都搬上马车，而李良材坐在车上，伸出手，把刘博文拉进车内。等李良柱上了马车，放下车帘，乔梁一甩鞭子，马车就朝城门驶去。
一路上，三人寒暄几句，李良柱就告诉刘博文，早已在他们下榻的客栈给他预订了一间中等客房，离两人的房间也近，让刘博文感激的很。
马车刚在客栈门口停下，却看壹快步迎了出来：“大少爷，宫里头来了人，召您进宫面圣。”
大柱呆了一下，皇上召见？！
自己只不过是个小小的赴考举人而已，皇帝怎么会突然召见自己呢？！
走进客栈大堂，里面挤满了人，而大柱一眼就看见坐在正中央喝茶的小太监。那小太监看见大柱进来，急忙站了起来，问道：“你就是李良材？”
“正是小子。”
“李良材，皇上有口谕，命你立即入宫觐见，不得有误。”
“不知皇上召见小子进宫何事？”
这小太监行色匆匆，显然没有和李良材寒暄的意思，直奔主题：“咱家也不知道，李良材，陛下正在宫中等候，不得耽误，车驾也已经准备好了，请吧。”
想来想去，大柱也想不到个所以然来，想起姐姐说的，皇帝都是那难以琢磨的成精老狐狸，不是自己这个初入世的毛头小子能猜测得透彻的。再说，现在也没那么多时间给他多想，那小太监又在边上催促地急，只得整了整衣冠，随他出去。
出了客栈，外头果然已经准备好了车驾，马是好马，车厢也大，从上到下，全都是用着最上等的红木制成，凡是有木材的地方都绘有精美的图案，连马车前垂下的流苏也是用金丝银线串着珍珠制成，车顶也都是雕龙刻凤。
大柱没心思欣赏皇家的御用车驾，跨上车子，刚刚坐定，车轱辘转动的声音就传出来了。大柱舒服地靠在鹅绒垫上，闭目养神。
“天，皇上居然召见良材兄，看来这次良材兄定能榜上有名！”刘博文惊呼出声，羡慕地说道。
二柱看着大堂里的人都在小声嘀咕，二话不说就拉着刘博文上楼啦。
也不知过了多久，马车才停下，大柱下了车，呆呆地凝视着那巍峨华丽的皇宫。高高的红墙，守卫森严的宫门，还有那栉比鳞次的屋脊，那望不到底的皇宫深院。
这里就是大齐朝的中心，也是大齐朝权利和财富的象征，多少人穷极一生为了进出这里，有的奋发苦读，更有人拼死疆场。为了在丹犀之下的玉阶上能有一个立足之地，又埋葬了多少人的青春和生命！
“李良材，快点，皇上该等急啦。”那小太监在旁催促，随即当先到了宫门口，拿出了腰牌给守门侍卫检验，又宣了口谕，随即领着大柱进去。
穿过门洞，眼前一览无余起来，青石地砖一直延伸到极远，往前就是白玉石雕的小桥，目力所及，可以看到殿宇隐隐约约的筑在白汉玉的高台上。
大柱随着小公公走了有一刻多钟，才到高台尽处。高台之上，朱红色的圆柱十步一隔，罗列而立，绵延共有十二根。显示出这座三层驻成的宫殿的大气磅礴。
随着小太监一路过去，过了小桥，绕过宏伟的宫殿，在一处小殿外头，警卫越来越森严起来，那魁梧的禁卫军一个个带着刀，伫立在外，偶尔也有几个勾着身的小太监出入，脚步匆匆，大柱从他们身边经过，他们连看都不看一眼，可见皇家奴仆的规矩格外的森严。
来到殿前，小公公让大柱候着，就进殿禀告去啦。还没片刻功夫，那小公公就出来告诉大柱：“皇上正在和几位王爷议事，你耐心在此等候传召吧。”
大柱等了一个多时辰，才见几个人从殿里出来，应该就是公公嘴里的几位王爷啦。大柱低着头，屈身行礼。
殿内，齐武宗端坐在上方，品了一口热茶，才幽幽地叹道：“书宝，你说，朕是不是真的老了，他们几个就这么心急想坐上朕的位子？”
徐书宝匍匐在地：“皇上，您龙体安康，何言老字！奴才惶恐，奴才惶恐、、、”
皇帝沉默了好半天，最后深深地叹息一声。
如今几个成年儿子明里暗里斗得厉害，老大越发的礼贤下士，每晚偷偷宴请朝廷重臣，当自己是瞎了还是聋啦？老三整天上串下跳，小动作不断，看着是为了助老大上位，实则他自己的野心也不小。原本让老四暗地里行商，是为了更好地监视各地官员，他倒好，翅膀硬啦，心思也大啦，偷偷从钱庄拉出了几车银子，还不是给自己铺路。只有一个老二动作小点，看来是看在眼里，急在心里。可最近那脸色也越来越寒冷，离老远都能感到寒气袭人。也不知道今年的年宴和自己的寿诞交给他，会不会让自己吃不下饭，过不好寿？就连毛才刚长齐的小五居然都妄想把手伸到兵部去，以为有两个握有兵权的舅舅，就不把自己这个老子放在眼里，真真是吃了雄心豹子胆！
而朝堂上最近的风云暗涌，全是因为前一段时间，自己生了一场病，拖了两个月才好，却不想一个小小的五品侍郎给大伙来了个响雷，上疏请立储君，以固国家之根本！说什么太子关系到国运昌盛，国家稳固，说什么请自己早下决断，以安诸位臣工之心。
笑话，自己不就是生了一场小病吗，居然就让他们觉得大齐危矣！一群不长眼睛的东西，难道自己就像那没几年活头的短命样？
不过才花甲而已，有那么老不中用吗？真是可气！可恨！
虽然自己火速给那个不长眼的侍郎冠了个不忠不孝的罪名，直接推出去斩了，然后便迅速结束早朝。却不想那天早朝过后，几个皇子开始动作不断，朝堂上卷入进去的人，是越来越多，形势，也越来越混乱。自己再不出手打压一下他们几个人的气焰，就别想过个安稳的新年和大寿啦！
而几位被敲打的皇子出去之后，才惊觉一身冷汗，那个坐在龙椅上，明明已经显出老态的父皇，深沉的目光和敏锐头脑却没有随着他的年纪而变得昏庸，反而越发的明睿。
看来，最近的小动作让父皇很不满意，几位王爷很有默契地决定，回府后，就命心腹把手上的动作都停下来，从长计议。
齐武宗平复了一下心情，就抽出一本密折，还没看两眼，徐书宝就上前打断：“启禀皇上，李良材带到，在殿外等候多时啦。”
“嗯，宣他进来吧。”
“学生李良材给皇上请安。”
“平身，来人，赐坐！”齐武宗继续看着密折，连头都没抬一下，语气之中，带着不容人抗拒的威严。
“谢皇上。”
立即有小内侍给大柱搬来了座椅，大柱不是欠着身子坐的，而是大剌剌地坐下。徐书宝忍不住抬头看了他一眼。
之后，皇上专心看折子，而大柱老实地在底下坐着，神游万里。
良久，齐武宗才合上折子，慢悠悠的开了口：“李良材。”
大柱连忙起身，屈身回道：“学生在。”
“你父母早亡，多年来，你们兄弟姊妹几个都是怎么过来的？”
“回皇上的话，在学生的父母走后，学生的姐姐独自一人毅然挑起家中重担，抚养我兄弟三人和妹妹长大，供应我们兄弟三人读书成才。”
“当时，你姐姐才多大？”
“刚满十岁。”
“哦，才十岁啊，小小年纪就要养家，还要负担你们兄弟几人的束修不容易啊！”
“是，学生迄今最尊敬爱戴的便是学生的姐姐，最心有愧疚的也是学生的姐姐！所以，从小学生暗下决心要发奋读书，以后学有所成。不敢欺瞒皇上，当时学生没想过学成以后为朝廷效力，也没想过自己能出人头地，只想着尽快能为姐姐分担重任，让她不必如此操劳。”
“虽然不尽朕意，但听起来却是大实话。你姐姐如此为你们付出，你要说是为了报效朝廷，来讨朕欢心，朕可不敢重用你这样狼心狗肺的人才。”
“你姐姐从何处习来一身本事的，你可知道？”
大柱想不到皇上唤自己进宫问得全是姐姐的事，还问出了这么一句话，随即道：“学生不知。”
“哦，一介村姑，没上过学堂，不仅能写得一手好字，还能做出不凡诗作，难不成你姐姐是妖魔附身？”齐武宗目光中闪过一种别样光彩，那锐利的眼眸，似乎看透一切。
大柱一下子打起了精神，正色道：“皇上明察，怪力乱神，岂可乱语。皇上有所不知，学生上学堂之后，每日回家也会把当日所学如数教给姐姐。学生当时年纪尚小，玩心不减，刚开始也不能静下心来学习，还是因为学生的姐姐聪慧早熟，只需一遍就能把学生所教的全记在心里。学生当时也是因为想当好姐姐的‘小夫子’才努力学习的。”
“呵呵，如此说来，你学业如此优秀，还是因为你姐姐的鞭策？”齐武宗笑了。
大柱轻轻吁了一口气，顺着皇上的话：“皇上如此说的话，也是对的。学生小的时候，因为不想在姐姐面前丢人，每日在学堂就认真听讲，有不懂的地方就请教夫子，以便回去好教授姐姐。等稍微大了，知道姐姐养家的艰辛，就更加不敢懈怠。”
“既然知晓你姐姐一个弱小女子养家的艰辛，为何不下学，撑起家业？”
大柱叹了口气，继续道：“皇上说的是，学生作为家中长子，父母不在了，理应代替爹娘抚养家中兄弟姊妹成人。而学生却没有，皇上知道这又是为了什么吗？”
齐武宗微微意动：“你继续说。”
大柱一字一句地道：“学生的姐姐不允许，而学生亦不能毁了她坚持下去的那丝信念和希望！”
齐武宗似乎明白了些什么。
“姐姐常说，她不依靠好运和老天的侥幸眷顾，也不会奢望别人强力的护拥和帮助，她唯一能依靠的，就是自己的一双手和心中那一股不灭的信念！而当时我们兄弟就是她的信念，她的希望。我当时想退学在家的时候，姐姐就说，如若我继续上学的话，她可能只会过几年喝凉水就糠面窝窝的日子，而因为坚信我和弟弟一定会有大出息，所以，她能在绝望的日子坚持下来。而如若我和弟弟弃学了，这辈子也就只能面朝黄土背朝天，她心中的希望破灭了，她说她不知能坚持几日。”
“你姐姐是个坚韧的人！”
“学生代姐姐谢皇上夸奖。”
“那你姐姐会武功和医术，是怎么回事？”
“回皇上的话，具体学生也不甚知晓，只是听姐姐闲聊说过，她小时候在机缘之下，拜得一位隐世高人门下。高人亲自教授家姐半年时光，便离开啦，至此没有下落。学生想，姐姐会武功和医术，便是师承那位高人。”大柱好像知晓皇帝心中所想，谨慎回答的同时，也顺便点明高人现不知踪迹。
齐武宗看李良柱的回答和密探上报的情况几乎一样，知晓他没有欺瞒上报，故而转移话题，问道：“你是个聪明人，乡试有没有把握？”
“回皇上的话，学生尽人事，听天命。”
“会试设名次三百，你这次要是连贡士都考不上，以后也不用参加科考了，直接回家种田去吧。”
“谢皇上赏识，学生定会坚持到殿试，瞻仰龙颜。”
齐武宗大笑出声，唤来个小太监，道：“送朕的李爱卿出宫。”接着又对大柱嘱咐道：“朕的寿诞，你和你弟弟一起来参加吧。”
“臣遵旨。”
大柱走后，齐武宗不做多想，提起笔来，一气呵成写下一道密旨，封好后，敲了敲桌子，一名暗卫不知从哪儿钻了出来，齐武宗将密旨叫给他，吩咐道：“快马送到豫州梁城！”