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◇第一回◇临大限左公悲国运·会太君玞瑶矢素志
四面八方聚来的人流潮水般向西四牌楼涌去。狂风四下肆虐，卷着京城初春干燥的沙尘，呼啸着，刀子一样割人的脸。迎风而行的人们欹斜了身子，角抵一般向前移动，衣角被吹得猎猎作响。
所有人低下头颅，躲避风沙，却有一名少女高高地仰起头来，看向乌云密布的天空。
并没有人向这个少女投去多余的一瞥，因为她一身时下庶民下人常见的打扮，在人流之中，实在是再寻常不过。
可是倘若有人肯细细打量上几眼，却会发现这个普通的不能再普通的少女，似乎又有那么些不同。
她身段颀长，穿着件粗布夹棉深青袄衫，袖口缀着的白袖缘略略染了些墨渍，护领浆洗得挺括雪白；柳枝般的腰身下围一条素色无纹的黑棉布马面长裙，料子虽然旧了，裥子裙门却都没有一丝儿皱折。这身儿衣裳衣料粗陋，式样素简，穿在她身上，却有种缁衣不起风尘叹的落落清寡。
鸦青长发绾作秋扇，是天朝尚未及笄的少女常梳的发式。面上严严实实地覆着黑纱，只露出一双黑白如昼夜般分明的眸子。
天光之下，她眯了眯眼，那眸子微合起来，竟是妩媚如狐，细长眼角勾起柔软妖冶的弧线，三分勾魂摄魄，七分风流天成而不自知。
穹苍之中，浓云四合，滚滚滔滔。
乌沉沉的云头压得那么低，仿佛触手可及。云层中时不时滚过一道沉闷的雷声，似猛兽暴怒之前隐忍的低狺，直令人压抑而不安。
天色越来越黑了。狂风骤雨，一触即发。
少女收了眼，微抬下颔，眺向北方。但见天地苍茫，风烟弥漫，万物刍狗。
“时辰——该到了。”
少女喃喃自语了一句，轻微的声音瞬间淹没在尖利风声里。
“铛——”
“铛——”
“铛——”
三声洪亮浑厚的钟声仿佛穿透了天地玄黄、宇宙洪荒，在这无际混沌之中，清晰地传入每一个人的双耳，铮然余韵令鼓膜振动不止。
“丧钟响了！”人们悚然大叫。浩浩汤汤的人流顿时如被投了一把柴火，刹那间沸腾起来。
钟，是地安门外钟楼的华严钟，乃天朝开国崇光女帝所铸。
天朝旧制，钟鼓楼专司更筹：鼓楼定更，钟楼报时。每日平旦寅时之后，黄昏戌时之前，则不再撞钟击鼓。白日若闻钟声，必有生杀予夺、水火军警之类的大事发生。
而午时鸣钟，前后三响，则是——
丧钟。
皇亲国戚、世家勋贵、秉国大臣被处决前方会鸣响的丧钟。
“丧钟一响，左家一门一十一朝臣被斩，看来是没有转机了。”
“奸臣擅朝、阉竖当道，何来转机！”
“嘘……你小声点ｎ腻了不是！”
“呿，文武百官各为稻粱谋，贪生怕死，一俟变故，便噤若寒蝉，可谓我儒生之耻！”
“够了够了，若非这四周皆是些不通文墨的庸夫俗妇，你我都得掉脑袋！”
……
各种各样的窃语声、议论声、訾骂声充斥在少女的耳中，似这般愤世嫉俗的，并不在少数。少女拉紧了脸上面纱，匆匆向前行去。与他人或焦虑、或愤恨、或好奇的眼神不同，黑纱上的那一双眸子闪着清湛冷峻的光芒，透出与其年龄极不相称的冷漠和世故。
西四牌楼前的法场早已经被观刑人众围得水泄不通，却还有更多的人从四周的大街小巷聚集过来，竟是万人空巷之势。少女在老字号鹤年堂一侧勉强找了个立足之地，见设在鹤年堂前头的监斩台边仍是空无一人。
刑案上点起了火烛，用竹签绷了细白麻纸蒙着，被大风吹得嗤嗤抖振。几豆烛光在暗似沉夜的天色中飘忽不定，好似黄泉路上的鬼火，格外阴森。几个五大三粗的刽子手正在鹤年堂中大口吃肉，大碗喝酒，掌柜照例是将祖传的安神药恭敬奉上，以供几位大爷行刑之后服用。
而法场四围的酒店茶楼俱已宾客盈坐，人头攒动。正对刑台的一个酒楼，更是挂出了红绸缎，贴出了红对子。并非是幸灾乐祸，只是这酒楼，名唤“摔碗馆子”，做的正是“送魂酒”的生意。
所谓送魂酒，正是给死囚犯临刑前送魂壮胆之酒。这酒以极烈的黄酒和白酒混合而成，一碗入腑，生死浑噩，不知断头之痛楚。在天朝民间，死生皆大事，所谓“红来红往”是也。
少女年纪虽轻，身段却已经拔得高挑。她踮起脚尖，便见着法场上十一名死囚一字排开，跪倒在地。为首者一人，面有沟壑，三缕长髯及腹，虽被褫夺衣冠，缚臂屈膝于地，却仍身板笔直，不堕士人清高之气。
此人之名，可谓天下无人不知、无人不晓。
“北有左慎之，南有聂言师。”当今天朝，儒学以“原道”、“格物”两大学派为盛。“原道”复古，“格物”致新。其中原道学派的领袖人物，江北左氏族首、原翰林院掌院大学士左慎之，正是刑台上将被斩首示众之人。
左氏一族绵延八百年之久，乃诗礼簪缨之族、钟鸣鼎食之家，所出铁笔史官、清贵朝臣、文坛泰斗之多，无他族可拟。远的不说，崇光朝开国之相左渊、弘启朝第一位也是迄今为止唯一的一位女阁官左钧直、前后十数名大小九卿，均是出自左家。尽管天朝开国崇光、弘启、鼎治三朝盛世后，左家日渐式微，左慎之在天下儒生心中，仍是高山仰止一般的地位。
少女正看着，人群中忽的爆发出一声力竭声嘶的哭叫：
“左氏灭族，天之将丧斯文也！天之将丧斯文也！”
少女循声望去，只见一名宽衣广袖、头戴漆纱方巾的老儒正顿足捶胸、嚎啕大哭，引得人群中一片哀恸之声。这老儒的方巾平面正对前后，乃是最为传统的正戴之法，显然是原道一派。那老儒生一边哭泣着，口中念念有词，却是句句话不离四书五经、圣贤诲语。
少女听了几句，觉得厌烦，又转头望向监斩台。
那人仍然还没到。
一个须发花白、衣衫褴褛的老者，拉着把破胡琴，一步三摇，从鹤年堂旁边的酒馆中穿出来，咿咿呀呀唱道：
“俺曾见，繁楼玉树莺声晓，丹茅水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡过风流觉，把五十年兴亡看饱……”①
那声音粗嘎嘲哳，却别有一股苍凉浑厚的意味，仿佛那一韵转来，大千世界冷暖炎凉俱被看透，令人激灵灵一抖，回神时，萦绕心中的，却只剩了无尽的叹息和怅惘。
少女垂了眸，在老者挤过她身边时，往他腰边铜壶里投了一枚铜板。老者向她点头示意，枯瘦手指在老弦上勾出“铮”的一声，余音悠悠中，仍是吊嗓唱道：“……诌一套‘哀繁华’，放悲声、唱到老……”
这声音很快被突然掀起的喧哗声盖过，只听见一声饱含中气的呼喝——
“监斩官水执水大人到——”
少女眸光一闪，朝着牌楼底下望去，只见一队赤衣银甲的缇骑兵飞马扬鞭，气势汹汹地排开潮水一般的人群，为一顶八抬官轿打开一条通道。
轿帘掀开时，少女情不自禁向前挪了半步。方才还喧嚣混乱的法场突然鸦雀无声，千百道目光齐齐射了过来。气氛一下子凝重了。
官轿中出来的是一个头戴乌纱、身着玄色纻丝官服的男子。胸前穿云向日银蓝色四品云雁补子泛着淡雅光泽，一条素金大带束出挺拔身形。
这人姿质甚伟，五官轮廓深刻，眉棱横亘，如山峦之聚，一双眼都似掩在眉峰投下的阴影下，尽是严峻森冷之气。
他撩袍下地，一身肃然威仪凛不可侵，卓然立于人前，之前那些飞扬跋扈的缇骑兵像是平白无故矮了一截，半点气焰也无。目光过处，竟是令人无端心惊。
少女笼在袖中的指甲掐进了掌心。
三年不见，他年近而立，愈发的威畏慑人、喜怒莫测。
身旁有人悄声低议：
“这人就是那个十几年前三元及第、被首辅严阁老招为东床的水执？怎么看着不太像中土人士？”
“这便是你寡闻了。这水执是西域丘慈人，属亦力把里国，自然不是我大天朝人。”
“听说他在川滇任提刑按察使时，施行严刑酷法，曾将盗贼囚于铁笼之中，曝晒三日而死。难怪他所作所为惨无人道，原来非我族类！这般禽兽不如之人，怎的还被拔擢入朝，做了大理寺少卿！”
“哼，还不是狗仗人势！严阁老一手遮天，他这做女婿的，要想顺杆往上爬还不容易？这回左氏灭族，还不都是严阁老的手段！……”
各色话语俱听在耳里，少女神色淡淡，只是静静地望着那个名叫水执的男人，眸中闪烁着些难以捉摸的星芒。
水执目不斜视，径直行到监斩台边，看了那计时沙漏，向侍在一旁的副官微一点头。副官得令，高声喊道：
“杯酒送魂！”
场上的十一名死囚次第被人捏着腮，大碗的送魂酒灌下喉去，呛得剧烈咳嗽起来。轮到左慎之时，但见他猛地一口咬住了粗瓷酒碗，一扭头将碗在地上掼得粉碎！他用力啐出一口血痰，昂起头来放声狂笑，笑完了又大哭不已，直令旁的许多人看得心惊胆寒。
水执投向左慎之的目光冷漠，如寒剑生霜。左慎之忽的止了哭，双目瞪开，满是通红血丝，厉声疾呼道：
“三代以降，礼崩乐坏！”
“大臣窃国，小人窃财！”
“窃国者侯，窃财者嚣嚣狂也哉！”
狂风怒号，山岳峙静。左慎之的声音忽转悲愤哀戚：
“凤兮凤兮，何德之衰！”
“长此以往，国祚将败！”
“凤兮凤兮，何德之衰！”
“长此以往，国祚将败！”
左慎之的声音高亢嘹亮，抑扬顿挫。短短几句引经据典，援孔庄圣贤之太息。
法场之下万千百姓虽不尽然能听懂，可那前三句满腔激愤、铿锵有力，后两句痛心疾首、如杜鹃啼血，字字句句撼人心魄，无人不闻之色变。在原道儒生的带领下，“凤兮凤兮，何德之衰！长此以往，国祚将败！”的辞句一唱三叹，人潮中的激昂应和之声一浪高过一浪，眼看便是星火燎原之势。
少女心中大惊，这左慎之果非凡人，临死之前，不为一己一族伸张屈愤，却发痛砭时弊、忧国忧民之鸣！是以手无寸兵，却能放声一呼、应者云集！人间舆论，尽数倒向于斯。如此放任，民愤煽动，势必酿成暴`乱。
她下意识望向监斩台，但见水执脸色微沉，却仍然处乱不惊，抬右手做了个手势，缇骑兵分作两队，兵甲锵锵之间，成二龙拱卫之势夹在十一名死囚两侧。一名缇骑兵大步流星，走向左慎之背后。
左慎之自然见得这些动作，用力挣扎起来，怒目高声訾骂道：
“世风日下，人心不古！德政不行，佞臣当朝，令小人得志，君子道消！我左慎之慷慨一死千秋万岁名，你水执媚骨奴颜遗臭万万年……”
没来得及说完，缇骑兵已经飞快将一枚五寸长的檀木棒勒入左慎之口中，木棒两端麻绳用力一抄，缚死在后颈上，登时令左慎之哼都哼不出来。
这檀木棒是镇抚司行刑时常用之物，缇骑兵自然使得熟练。场下儒生和民众看得目瞪口呆，一刹间竟是忘了呼号。待回过神来，也不知是谁带头喊了声：“水姓狗官！”顿时“严氏走狗”、“佞臣贼子”之类的咒骂此起彼伏，人们秉着法不责众，愈骂愈是难听。
水执初时冷然以待，不为所动。然而立即有人将鸡蛋菜叶砸上监斩台去。水执忽的猛一拍台上抚尺，锵然之音刺破喧哗，底下乱民有一刹的寂静。水执声色俱厉道：“扰乱法场者，各杖二十！”
围守法场的番役早已蠢蠢欲动，骤然听得上峰下令，瞅着之前盯住的几个闹事者便如狼似虎地扑了上去，捉了按在法场边上便打。
番役下手极狠，没几下那几个人便皮开肉绽，鲜血四溅。一声声鬼哭狼嚎哀声求饶间，方才还高声起哄的人大多闭了嘴，剩下几个骨头硬的，也被番役捉了施杖。一时之间，只听得杖击声、哭叫声、讨饶声、含糊的咒骂声，竟是无人再敢多出一言。
水执冷眉看着几个人被杖昏过去，仍是铁石心肠，丝毫不为所动。
计时沙漏最后一粒细砂穿过纤细的瓶颈，斩首令“啪”地飞落在地。随着一道银钩般尖利的闪电划破天际，冷酷而威严的声音令每个人不寒而栗：
“午时三刻已到，斩！”
一声震耳欲聋的惊雷仿佛贴着地面炸响，法场之上，数道血柱冲天，紧连着又是数道。
撕心裂肺的哭声响了起来。
少女冷淡如水的眼眸扫过刑台上滚落的头颅，紧了紧脸上黑纱，头也不回地离开了法场。
①清?孔尚任《桃花扇》，。有根据本文设定改动。