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伴着天地之间鹅毛一般的茫茫大雪，神策二十八年走到了年关。
天色已经彻底地暗沉下来,寒冷的空气缠绕着夜色无孔不入,千步廊中伸手不见五指。
男官廨舍中一房的清冷灯火灭了,随即一盏素色纱灯亮了起来,晕开五步的光亮。握着灯杆的手指很长,被柔光熏照出象牙白色,酷寒的冬夜里有合宜而稳定的温度。
厚底的玄色长靴踩过疏松的积雪,咯吱咯吱的轻响。青黑大氅扫过高积的雪顶,飞卷起一蓬干爽的雪粒子。
这个时候回府,确实是晚了些。
不过水执也说不清为何要走这么晚。他看来,千步廊抑或是自己的府邸中过这个除夕,其实并无差别。也许是等雪小一些罢,可这时候,大雪也没有止歇的意思。
只是他晚走一刻，这廨舍中的地龙便会多烧一刻。千步廊中仆役大多恣睢，大年夜里会规规矩矩地值夜，无非也是忌惮他这个吏部侍郎的威严。
玄靴踏上廊道，戛然止住了。定了片刻之后，粘了雪粒的大氅羽尾折向一个平时并不会去考虑的角度。
门缝中闪烁着灯光，少女静澈如涧底之水的声音隐约传了出来。
这么晚了，她一个住这里，和谁说话？
“……桓桓，可算是做完了，快过来给暖暖手！”
他凝神谛听，却微微怔愣。桓桓？还是环环？或是其他？
不管是什么，这“桓桓”到底是谁？
目光透过门缝，院庭中白袄黑裙的少女微微瑟缩着单薄双肩，显然是冷得连弯下腰去的动作都有些僵硬。她伸臂把地上圆乎乎的大花猫抱了起来，一双纤细冷白的手偎上了花猫毛茸茸的肚皮。
花猫被那双手冻得惨叫一声，挣扎了两下还是从她冻得有些不灵便的十指间挣脱了出去，不敢再此处盘桓，一溜烟进了屋子。
少女望了望花猫消逝的影子，面上似有些失落，却还是没有挪动脚步，又回过头来。
她面前有一个雪。
雪的身躯未作雕饰，然而削直刚正。头颅亦做得质朴，显然做的，没什么经验。
只是那一双眼——他看得清楚——用的是半燃过的炭颗，用刀削成眼仁形状，是这一个雪身上最精致的一处。
灰色的。
他心中骤然浮起未名的情绪，看见少女冷白泛青的一支手抬起来，缓缓触上那雪灰色的眼睛，低语道：
“做得出来的眼睛又如何？这里——”
少女纤长的手指直直插-进雪的胸口，唇间呵出白蒙蒙的雾气：
“……还是冷的。”
他早已沉寂如冻湖的心蓦的一悸，仿佛那冰凉的手指戳进去的，是这里。
她说：
“……还是冷的。”
少女手臂向外一拨，那雪的躯干便塌了一块。
她似乎是想把这雪整个都毁掉。可是指尖再碰到那雪，又停了下来。柳枝儿一般的腰肢一斜，靠了旁边的树干上。
树枝上挂着几盏灯笼，柔淡的光色中，密集的雪花仍飞舞，落她鸦青丰盈的发端，愈发是风鬟雾鬓的意味。
她这一身儿，白的极白，黑的极黑，偏生嘴角至靥边缠绵出两缕醺然酡色，落眼里，清艳到有些蚀骨。
她眼神茫然，指尖捻着的雪化成清清亮亮的水滴滴下来。
“也罢。明儿雪霁天晴，自会化去。留此处……陪一夜也好。”
她声音幽回低转，像念着诗文，又似戏文。撑着树干，她直起身来，椅了一下，便只手覆着额向房门走去，僵硬的脚步稍带踉跄，口中依然低呓着：
“……若不是为了做女官，而只是想做个女，又岂会、吃这么大的苦，来攀附？……”
“……既希望把当做个孝看，却又万分希望，不要拿当孝看……”
“……想去门下观政，无非是想天天看到罢了……”
她后面的声音越来越含混不清，裙底足尖一勾，“哐啷”一声带上了房门。唯余院中雪，静静伫立清冷灯色里，灰色的眼睛看着风雪越积越厚。
这除夕之夜，扶摇纵着自己多饮了几杯。昏睡到天晓，她自然不知，昨夜有一串足迹行到她院门之前，许久之后，又无声无息地离开。大雪整整下了一夜，掩盖住了一切，无论行迹，抑或心迹。
。
西城小时雍坊中，坐落着当朝首辅严弼的府邸。今夜正是张灯结彩、声鼎沸。府邸周围密密麻麻停着的俱是镶金饰银的马车或者轿辇，连大街都堵去一半。衣着华丽的达官贵聚集如云，美丽童衣袂相叠，看得目不暇接。
这日是严阁老的五十五岁大寿，门生故旧，京中稍有头脸的物，都争相前来庆贺；从外地赶来的官员，甚至将西城的上等客栈都住满了。
严府的大管家王隆笑脸迎，忙得脚不点地。然而来客左顾右盼，却不见正主儿。
——正主儿宅院深处，一间重帘叠幕的秘密会客室中。脚前跪着的，是一个面白腮鼓的中年官员，身着绿织金仙鹤云绢衣，甚是富态。只是瘪着嘴，一脸的委屈幽怨，倒像是老莱子一把年纪了扮孝逗高堂开心。
“干爹，这一回，您老真的不能坐视不管了。奚北望那个武夫，自年初的《请复河套疏》之后，又写了个《二论复河套疏》，估摸着一两天后便会送达皇上案头。儿子的线报探得，这奏疏之中，除了请军费、议练兵之外，还弹劾户部克扣军饷，导致败绩，儿子的名字，被清清楚楚地写里头！干爹，自鄢茂卿等几位巡抚走后，奚北望他是愈发横行无忌，根本不把干爹您放眼里，现这个《二论复河套疏》，是要把干爹您陕西三边的全部肃清啊！”
这个一把眼泪一把鼻涕控诉的官员不是别，正是严弼的干儿子，户部陕西清吏司郎中余增广，负责督运陕西三边军镇的军饷。他一边说着，眼风儿却止不住地瞟向正给严弼揉肩的腴白双手。
站一侧的严九思鄙夷斥道：“看是胃口越来越大，越来越不知道收敛。听说那边抢了一个县令的夫，逼得那县令夫妇双双自杀了？”
余增广一张鼓胖大脸上顿时青一阵白一阵的，嗫嚅道：“哥哥什么都知道……这桩子小事，已经料理干净了。那县令对干爹不恭不敬，死也是活该。”
严九思比他还要小上好几岁，他这“哥哥”却喊得顺溜得紧。从袖中摸出三张薄薄田契，恭恭敬敬地呈献给严弼，余增广谄笑道：“干爹，前段时日，儿子是活动得多了些，可都是为干爹着想。您看，这是您老家乡的三千亩地契，儿子的一点心意……”
严弼闭着眼，纹丝不动。葱管儿似的手指将那三张薄纸拈起来，捻了捻契纸质地，折起来收进了袖中。
余增广盯着那修得圆润光洁的豆蔻指甲，涎着脸道：“花管家，余增广就算有天大的胆子，也不敢拿假地契来糊弄干爹呀。伤心哦……”
花芜故作惊讶地赔笑道：“哎呀呀！瞧这铜臭习惯，看到钞纸就忍不住捻一捻，看到银子就忍不住咬一口，真真要不得！余大千万大不计小过！”
余增广嘿嘿笑着，忽听见半躺软椅中闭目养神的老声音沙哑地叹道：“毛元贞、骆嘉，那两个不争气的东西，竟然为了浙江巡抚这样一个位置内讧起来，还搞得一个丢了官位。”他的音调忽的拔高，一掌拍着扶手，愤懑道：“老夫辛辛苦苦地栽培他们，竟这样平白折损，让奚北望那莽夫钻了空子，朝中落了口实，怎能不叫老夫来气！”
花芜听见他的呼吸声中带了哮喘，忙以手按上老胸口，一下一下地给他顺气，轻怨道：“这都过去多久的事儿了，哪里值得老爷生这么大的气！”
余增广忙用力磕头道：“干爹身子要紧！都是儿子没用，这种事情都要来麻烦干爹！只是奚北望一心复套，又得到了次辅薛鼎臣和葛秋庵的支持，儿子实担心，清流一派会借此机会，动摇干爹您的根系啊！”
严弼嘶嘶的呼吸声缓了些，稀疏发白的眉毛微微跳动，带着些惫倦道：“快开宴了，先下去罢。”
余增广知道这趟来的目标已经达到，小心翼翼道：“儿子陕西结识了一个管运粮饷的参将，名叫岳天赐，这回带了——”他右手拇指和食指搓了搓，“……银子来孝敬干爹，干爹您看能不能……”
严弼了无兴致地挥挥手道：“再说吧！”
余增广委屈地应了一声，施礼出了房门。
严九思向前一步，咬牙道：“这事儿闹下去得坏，依看，干脆不如把奚北望给——”他以手抹上脖子，阴狠道：“一了百了，省得操心！”
严弼老神，交叉腹前的两只手相互摩挲着指上褶皱，一言不发。
严九思弹弹指甲，又吹了吹，“薛鼎臣年初举荐入阁的那个次辅葛秋庵，不是为了做出点政绩，大力赞同奚北望复套么？正好借此机会，把葛秋庵一并拉下马来，断了薛鼎臣的臂膀——这不恰是一石二鸟？”
严弼仍是闭着眼，老气横秋地应了一声，晃了一下手，“花芜。”
花芜乖顺地“哎”了一声，走到厚重帘幕后头，带出一个来。
银发白衣，目上覆五指宽白绫。明亮灯光之下，肌肤白得好似透明，两片猩红薄唇于是格外的妖娆刺眼。只是走一步，便带出刺棱棱的金属撞击之声，原来他双手双足之上，都被锁了极细的金刚锁链。
“东方既白，刚才，都听清了？《二论复河套疏》抵达皇帝案头之前，倘若想不出一个周全计策，有什么下场应该很清楚。”
东方既白头颅并不偏向对他说话的严九思。他虽蒙着眼，仍让觉得他直勾勾地对着严弼看。
猩红嘴角勾起一个怪异的笑意，东方既白道：“奚北望这种小角色，哪里用的了两日。”他握袖，慢悠悠摇着一根又长又白的手指：“半日就够。”
他“哈”了一声，“走了！”
搭着花芜的肩走了两步，东方既白又似想起什么，止步回身，向严弼优雅拱手道：“严阁老，一十三年了。祝长寿。”
严弼忽的睁开那一双老得耷拉下去的眼睛，瓮声瓮气道：“心里头，咒老夫早死吧！”
东方既白叉着一双苍白如死骸的手，阴阳怪气笑道：“非也，非也，真心实意是也。阁老本来就已经没几年好活。东方被囚府中多年，没什么寿礼可赠，但可以送上一句话，阁老若是听了，或许还能多活几年。”
严九思闻言暴怒上前，反手一撩，一把明晃晃的袖匕便压上了东方既白的喉咙，殷红血渍很快随着白衣领口经纬纹理沁散开来。
“说什么！”
东方既白不惧反笑，迎着刃口再向前两寸，血流得更多，小溪一样很快染红了半爿衣衫。他的手指沿着锃亮刀刃摩挲上去，到颈间沾了自己的血放到口中尝了尝，狞笑道：“想啊，为何生如妖鬼，血还是和一样？”
他长指戳戳自己的心口，癫然道：“试这里！试这里！剖出的心来，看看是心还是妖心！”
“够了九思。”严弼冷森森道，“东方既白，老夫倒想听听，有什么金玉良言。”
严九思悻悻收手。
东方既白诡谲地椅着银发似水的头颅，全然不顾颈上的伤痛。舌头不住地舔舐唇上血迹，动作焦躁而又亢奋。那宽绫那么厚那么白，整张脸似乎五官都消失了，只剩下了张合转动的猩红唇舌，像一头嗜血的妖兽，那画面异样的怵目。
“杀——水——执——哈哈哈哈哈……”
张狂笑声中，严弼沉默不语，严九思沉不住气：
“为何？”
“不为何……”他诡笑着，倾身侧向严九思，咝咝吹气，“……的感觉……”
凉幽幽的，似夜半的阴风。
严九思怒道：“东方既白，是安生了几年，又开始觉得无聊了是么？”
东方既白的妖诡笑意满含兴味，纵然看不到眼睛，亦让神惑。
“意下如何，严阁老？”他又舔了舔自己的嘴唇，似是回味鲜血的味道。
“无事献殷勤，非奸即盗呐，严阁老。”
严九思蓦地一怔，独目中射出戾光：“是说，盐政总理大臣这事儿，水执做得有蹊跷？”
严弼半闭着眼，忽然开口，声音苍老阴沉：“咱们府中的，是该肃清肃清了。”
严九思看了眼父亲，嘁笑道：“朝中，屡屡试探水执，是亲眼看着他和之前故旧一一决裂——那个曾文，更是当着文武百官的面拿臭豆汁儿泼了他一头一身，啧啧，真是好戏。清流和天下百姓都不齿于他，他一个孤家寡，图什么？不老老实实为爹所用，多献献殷勤，把他再打下紫川去，也就爹动动嘴皮子的事情。不过——”
他的两根手指划过明晃晃的匕刃，语声阴狠：“东方既白既然都这么说了，咱就趁此机会再试他一次！”
“倘若盐政总理大臣这事儿，他别有用意，那只能是与奚北望勾结。就待看这回奚北望落网，水执会不会出手相援，一切就真相大白！”
“结交边臣，斩立决！”