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岳天赐迷迷糊糊地睁开眼，四面暗得像夜。两盏厚厚白纱罩着的灯飘渺出摇曳的光,将这一个看起来密不透风的房间映得鬼影幢幢。
他以为自己做梦。
余增广将他带进严府来,他心中满怀希望,甚至开始幻想下一步的荣华富贵了。七千两银子,他狠心拿出了全部的身家,又找亲戚朋友借了一大笔。他想着严阁老这种,一千两千都不够他塞牙缝的。既然铁了心要巴结,那就必须印象深刻。
依瞎记得余增广把他带进了一个楔厅,嘱咐他等会无论见到谁,都遵照那个说的话做。
可现,他狗-日-的是哪里？
岳天赐转了转僵硬的脖子,一转眼看到旁边一个无头鬼极其狰狞,手握巨斧,仿佛马上就要砍将下来。他虽是武将，此刻这种阴森可怖的氛围之中，也唬得大叫一声，坐了起来。
一根涂了火红豆蔻的纤纤玉指抵上他的胸膛，“哟，岳参将醒啦？”
岳天赐定睛一看，面前的女子面容媚丽，发上抹了桂花油，又黑又亮，梳得一丝不苟。眉心贴一片色泽如银的细小鱼鳞，端的是时下京中女子的流行风尚。这般大胆新奇的装扮，他过去陕西只是偶有耳闻，嗤鼻一笑，哪曾想真正见到了，倒真是觉得撩得紧。
他脑子还有点迟钝，反应了一下才想起来，这位丽服美，正是接待他和余增广进严府的女管家，叫花芜什么的来着。
他见花芜唇上涂着芍药色的胭脂，笑得别样暧昧，心中顿时起了遐思：这分明就是个密室，难不成阁老大眼下不，这女管家春心难耐，想和他……
参将这军衔已经不低，他身为武夫，脑子里当然没那么多弯弯绕，只觉得区区一个女管家，轻薄下无甚所谓。他平日里军镇少不得花丛中寻欢作乐的，但边塞之地，女也粗糙的紧，那似京中女子这般又白又嫩、又香又软？这般想着，粗硬指头就捉住了花芜的手指，顺着她的手背无耻地摸了上去。
花芜娇娇笑着，收手将他一推，嗔怪道：“瞧这猴急的，办了正事再说！”
岳天赐一双虎狼眼睛鲸芜高耸胸前打转，觍颜道：“花管家带本参将到这里，不就是为了办这点正事？速速办完，本参将还得去拜谒阁老大。”
花芜忽的一敛容，姣艳眉目竟现出几分冷色：“们家先生想听岳参将讲讲故事，讲得好，们家先生满意了，您才能去见阁老大。”
说着站起身来，岳天赐才注意到她身后的锦榻上侧卧着一个，闭着一双妖凤长目，裸露出来的皮肤俱是不正常的苍白。连头发到眉睫，亦是雪色。整个就像是瞬间被鬼怪抽去了一切颜色，只余下一具僵尸般的躯壳。
岳天赐还是第一回见到如此妖冶诡异的，不由得伸手去按腰间剑柄——可哪里还！想动内力，浑身竟是软绵绵的不逮劲儿。他失声嚷道：“是是妖！”
他见那忽的睁开了眼，一双瞳子血红血红的，阴戾瘆，更是心惊胆寒，躲无可躲，往花芜身后退了一步。
这般鼠蛇畏缩之态，和他粗犷体格甚不相称。东方既白把这一切都看眼里，冷冷笑道：“是妖。”
他露出白森森的牙齿，“十年前浮图川的逃兵，如今也做到了参将——真是看着就让腻味。”
他以手支颐，斜撑起来些，道：“将奚北望这几年边镇做的事，细细道来。说得好，重重有赏。若有半分隐瞒矫饰——”
他曲指叩上身旁的以乳为目、以脐为口的青铜偶像，“就是这刑天枭首的下场！”
岳天赐吞了口唾沫。若平时有敢对他这般说话，他早已破口大骂或是横刀相向。可眼前这无端地让他心生惧意，尤其那一双眼睛……他心中猛然一抖：这不是皇族才有的凤凰目么！
他心惊胆战，不敢再问，竹筒倒豆子似的将奚北望总督三边军务之后的所作所为讲了出来。
岳天赐发现眼前这极其挑剔，语速过快或是过慢，都会遭到他的斥责。偶有他记忆不请，胡编应付处，几句话之后便会被他识破，恶语责骂。他晓得了这极其聪明，便不敢再有丝毫的怠慢。心想京中大臣府中常会豢养身怀异能的门客，但这分明长了一副天家绝色容颜，究竟他是主子，还是严阁老是主子？
“……奚北望好色，家中妾室有三四个，又好营妓。不过比起女，他更喜欢打仗，一天不打就心里痒痒。今年除夕的时候，塞上也没有警报，戍边军士们本以为能好好休息了，哪知他爬到长城上转了转，便兴冲冲地回来命令所有将士立即整装出击。将士们喝酒喝得好好的，自然都不情愿，只是军令如山，谁也不敢违拗。有个胆大的副将给了奚北望最宠爱的一个营妓银子，让营妓劝说奚北望。结果奚北望将这个副将和营妓都杀了。”
“吓……这个奚北望有点意思。”东方既白听得兴致渐盛，慢慢坐直了起来。“然后呢？没有敌怎么打？难道要大半夜地行军百里打到北漠的大本营去？”
岳天赐摇了摇头，“不。奚北望带兵包抄，果然十里之外发现了一支打算夜袭大营的北漠步兵，足足有三千多，全部都被-干-掉了。”
“有趣有趣。除夕之夜，天黑无月，如何能发现十里之外潜行的敌军？”
岳天赐点头道：“是啊，后来军士们也问。奚北望说，长城上看到有鹊鸟南飞，飞着还叫，应该是被惊吓了的。所以他判断北面来了敌。”
东方既白一根雪白优美的长指划过自己的下颔，血红的眸子半眯着，“这奚北望，倒是个难得的将材。可惜啊可惜……”
他的指头反复地划上自己的唇侧，喉结耸动，仿佛因嗜血而焦渴难耐。
“还是要死手里……”
“《请复河套疏》得到皇上答复之后，奚北望立即向河套发兵，把北漠可汗乌都思打得够呛。乌都思求和，奚北望不干，反而调集各路总兵围歼。但中间有个叫郭青羊的甘肃总兵耽误了战机，让乌都思跑了。奚北望大怒，革了郭青羊的军职，把他关进了大牢……”
“慢着。这个郭青羊，可是那个出身军将世家、曾浮图川一战中给明……皇帝挡过一箭的郭啸的儿子？”
岳天赐虎虎地点了点头，“是，独子。”
东方既白放声大笑，向岳天赐招手道：“讲得很好！过来，有东西要赏给。”
岳天赐心道这个白发妖怪能赏给他什么？然而那妖娆的笑意却有鼓惑心的力量，他懵懵然地走了过去。
“岳天赐，天赐，今天就赐一死！”
东方既白双手疾出如电，但闻“喀嚓”一声，岳天赐硕大的头颅像灌满了水的袋子，耳朵向着正前方折了下去。他圆瞪着双眼，生中第一次看到自己的后肩，无比迷惘。
壮硕的身体像石头一样塌下，东方既白执住他的双腕，又是“喀嚓”两声，将他的两只手拧断了下来。鲜血淋漓的，扔给花芜。
花芜尖叫着闪开，无奈还是有两滴血溅了她妃色衫子上。她拿手巾使劲擦着，然而暗红血渍已经沁进了纹理里。花芜厌恶道：“这件衣服又要不得了，几十两呢！”
她怒气冲冲地走到东方既白面前，骂道：“这个作死的！弄死就弄死了，非要搞这么恶心！地上的血腥味很难除掉的不知道么！”
东方既白忽然一把把她拉了下来。花芜叫了声“作甚！”却未使力反抗，顺势跌坐他膝上。惑的气息拂过她的脸颊，话语声又凉又阴冷：
“因为那一双手，动了不该动的东西。”
花芜愕然睁大了眼睛。苍白而长的手指轻佻地挑起她的下巴，一双血一样红的瞳仁里头搅着戾气：
“睡过的女，谁也不许碰一根指头。是这样，严婉兮，更是这样。”
。
水执不疾不徐地行过严府的穿花画廊，对面的奴仆和女婢行来，无不躬身行礼，口称“姑爷”。他一言不发，冷眸但看前路。腰悬玉绶徐徐垂坠，压得衣袂一步扬起不过三分，严谨庄重。
只是和他闲庭信步般的步伐所不相称的，是他眼下心境。
年初，鄢茂卿、毛元贞、骆嘉三巡抚，二迁调一夺职。新上任的官员尚未立威，奚北望便趁此机会向皇帝上《请复河套疏》。
谁都看得出皇帝有厌战之心，此疏被留中许久，皇帝终于碍于面子，同意拨银二十万两，但只准许了奏疏中所提到的引黄河水防旱涝、并限制北漠骑兵，修筑边墙，增购火器等事项，并未对大举出兵复套做出明确答复。
然而皇帝答复之后，奚北望立即调集陕西、甘肃、宁夏三边之兵猛扑河套。斩获虽丰，惜功亏一篑。北漠军退守黄河以北，河套仍未被收复。此事邸报中轻描淡写一笔带过，并未向皇帝详细禀报。然而这一次军事行动规模之大，但凡关注九边军情之均是心知肚明。
部分严党有意借此事大做文章，却被支持复套的阁臣葛秋庵压制下去，并趁机褫夺数官秩。薛鼎臣虽未明确表态，但葛秋庵是他荐举入阁，明眼都看得出其中风向。阁臣四，另外一个老头子高芳极其圆滑精明，最善和稀泥。所以其实是薛鼎臣以二对一，正要借奚北望复套机会，打击严党势力。
严弼掌管吏部、户部，其中主持财政的户部与战事密切相关，严党于其中更是盘根错节。一旦复套之事得以推进，严党利益必然大损，元气势将大伤。
这么多年，水执已经太了解这位看似昏聩的老翁。不动声色，却已经箭弦上。
风口浪尖，他未敢书函警示奚北望，只令蚕枞亲赴陕西，口头告知年序，让奚北望守住战果，万勿再轻举妄动。
然而奚北望身为叶家旧将，无法忍耐昔日弟兄浴血守卫的河套沦于敌之手，更无法忍耐皇帝和朝中文官无所作为。血气正盛时，能听得进谁的话？
蚕枞前脚方回来，奚北望后脚便一封《二论复河套疏》送至皇帝御案之上，言辞愈发激烈：
“……国朝不患无兵，而患不练兵。复套之费，不过宣府、大同两军镇一年之费。北漠之所以侵犯无忌者，为其视中原之无也！”①
那日严弼头戴香叶冠，身披中极戒衣，正西苑陪伴神策帝炼丹。孟祥一侧念出这封疏奏时，神策帝一脸阴沉。
严弼双手交垂，脊背微驼，轻轻道：“今儿泰安邸报，泰山——山崩。”
神策帝蓦然一惊。
山陵崩，喻帝殂，不祥之兆。
水执听闻这个消息的时候，便心中咯噔一声。
严弼这是要下手了。
神策帝这般迷信道教、追求长生不死之术的帝王，最是忌讳这些凶兆。浮图川之难已经给他留下难以抹去的阴影，再同北漠开战，必是他竭力想避免的事情。
水执看过邸报，知道那不过泰山一个雨后滑坡而已。恰这日通过通政司呈上来，十有八-九是严弼事先得知奚北望会上疏，知会泰安府准备的。
严弼深谙帝王之心，一语掐中神策帝死穴。
眼下神策帝忍而未发，只是等言官发声而已。一旦言官发声，按照严弼的手法，定是要置奚北望于死地。
他此时入严府，正是希望赶言官之前，为奚北望争取一个回旋余地。此举难免不令他失信于严弼，然而奚北望之命，他不得不救。
水执兀自反复斟酌着说服严弼的辞句，冷不防胫上骤疼，趔趄了一步。定睛一看，是被两块石子儿打了。这一下着力甚重，显然是有意为之。
谁敢严府这般挑衅他？
他抬眼望去，但见对面款款行过来几个招红袖点绛唇的年轻女子，为首的，正是女管家花芜。
花芜一脸的调戏玩谑之意，轻摆腰肢以袖掩唇笑道：“哟，姑爷走路，可要小心哪！这路看着平得很，可防不住有下绊儿呢！”
她这话儿说得轻佻极了，有她带头，旁边的一群女子都银铃般地咯咯娇笑了起来，推着花芜道：“姑爷可是个庄重儿，胆子真大！”
“就是！姐姐而今连姑爷都敢调戏，可真是被老爷宠得不像话了！”
……
莺莺燕燕的带着一阵香风儿过去了，水执缓了步子，回头看了一眼花芜的背影，眉头紧了起来。
下绊儿。
走路要小心些。
难不成……
①明·曾铣《重论复河套疏》。大事件借的是这个大事件，个中因由结果都被窜改了。不是历史文，是言情文。