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神策帝自浮图川之难后，已经多年不上朝。平日里大多数时候居于西苑,与道士许留孙一同炼丹,首辅严弼也时常参与。与外朝的联系,几乎全系于内阁数名辅臣之身,而西苑,也成为神策帝日常会见辅臣的地方。
然而这一日,神策帝却破天荒地出现了东暖阁,会见内阁严弼、薛鼎臣、高芳、水执四位辅臣,以及户部尚书刘丞、兵部尚书苏洗真、工部尚书余愍等数位大臣。
东暖阁紧挨皇帝寝宫乾清宫,本来是皇帝日常披览奏折、处理政务的地方。只是神策帝移居西苑之后,这东暖阁便被闲置了下来。墙上那块书着“宵衣旰食”四字的黑板泥金大匾,倒是日日都有内侍小心擦拭,看着仍是金光熠熠的。
“九边军镇各有屯田,五六成能够自给自足，又从京师和北方四省得到补给，怎么今年就出了粮草紧缺这种事儿呢！”
神策帝一脸怒容，阴鸷目光直直射向阁中恭谨站立的数名大臣。他十岁登基，如今已经有近三十年帝龄。虽然只是年近不惑，看起来却和三十六岁的薛鼎臣是两个代际的，也不枉了薛鼎臣做他的女婿。一身的四团龙圆领常服，却抛弃了国朝早年的明黄正色，代之以更加随意的紫檀色。衣上绣着喜相逢云龙纹，是神策年间的最新式样。
神策帝自罢朝以来，性格日趋阴郁，令捉摸不透。众臣各自心里头透亮，却谁也不愿意首先开这个口。
奚北望斩首之后，北漠侵边次数愈发频繁。然而边军每每严阵以待，却发现北漠军不过过来小打小闹一番便走，打的是消耗战。然而北漠军神出鬼没，还大肆烧抢、劫掠军马装备。边镇不敢有丝毫懈怠，一个多月来，打得是疲于奔命，储备粮草亦出现吃紧态势。
眼看着皇帝眼中怒意愈发的重，终于严弼缓缓开口，用极平缓的语调将这事陈述了一番，然而将边境战事轻描淡写一笔带过，只道是天朝早已切断与北漠的贸易往来，而这个冬季格外寒冷，北漠缺衣少粮，不得不频繁南下骚扰。又说此前奚北望大举向北漠开战，消耗了大量粮食和军饷。
薛鼎臣暗道严弼不愧是个老狐狸，将过错尽数归于旧政和已经故去的奚北望，而把自己撇了个干干净净。只不过，这个会面本就是他丢了个北境战乱的折子去给皇帝，惊到了皇帝那根脆弱的神经而发起，他自然有自己别样的意图。
“皇上，”薛鼎臣见神策帝面色稍霁，上前一步，就着早就准备好的那套说辞道：
“其实关于粮草不继的原因，前日里才有折子说了，乃是因为冬储中粮食转运不力。究其原因，则又是因为陆路运力不足，漕运水道不通，都水司今年为治黄淮，截断其他河道束水冲沙，耽搁了漕粮运输，这才使得今年的北方军镇的粮草冬储未能及时足量完成。”
“哦？竟有这等事？”神策帝眼色沉沉地逼向户部、兵部、工部三部尚书，“这些都是真的？”
刘丞、苏洗真、余愍三头顶微微冒汗，唯唯诺诺，含含糊糊道：“薛次辅所言……不假。”
严弼长过目尾的白眉微微一颤，耷拉眼皮地下滚过阴冷光芒。水路运输，皆属兵部车驾司掌管，北方四镇对边军的粮草补给和转运，则是户部职属，都水司，又是工部分司。
他严弼分掌户部，工部左侍郎是余增广，都水司郎中是严九思，而兵部，如今又是水执主管。
薛鼎臣这一席话，看似就事论事，实则矛头是对准了他严弼！
薛鼎臣从袖中拿出一封折子，双手呈与神策帝，道：“这个折子，请皇上过目。”
神策帝一眼扫到这折子上已经有了朱批章玺，不由得不悦道：“这折子不是批过了么，有什么好看的！”
薛鼎臣见神策帝这等反应，便知这折子是由司礼监送到内阁票拟之后，又送回司礼监照内阁拟票批朱，中间神策帝根本不曾看过，心中便有了底。
“皇上日理万机，可能已经不记得了。这折子中，都察院弹劾户部、工部都水司、兵部车驾司等数大衙门北方军镇粮草冬储中的失责之事，理当一一追究相干等的责任。然而不知是不是咱们内阁票拟不周，最终只是批示对部分官员薄施惩戒，还都是些不大相干的地方微末职官。中央户部、工部、兵部有直接干系的部司衙门，却一概略过不提。”
薛鼎臣越说，语气愈发沉重铿锵：
“微臣以为，边镇粮储之事，绝不可轻忽以待。眼前粮草尚可勉力维持一两个月。如今天寒地冻，待北方河流完全开封，能够完成粮食漕运周转，起码得三四个月后。倘是北漠军渡过严寒，大举来袭，必将令军陷于被动之地。”
“皇上，户部、工部、兵部与边防干系重大的三大衙门，不重惩失职之不足以起威慑之效。而边境粮草补给，更是迫眉睫！朝北方门户之安危，便当从此折所罪之论起！”
他这一席话掷地有声，神策帝阴沉着脸，抖开折子来细细阅览。
水执此时已经明白了薛鼎臣拿的是哪一封折子。他甫入内阁，自然知晓文武百官成百上千双眼睛都盯着。更有薛鼎臣等清流党，时时刻刻想要设计于他。这般境况，他自然是如临深渊，如履薄冰，愈发的谨慎周密。
通政司和司礼监送过来的折子，无论是否归他拟票，他都一一阅读。薛鼎臣拿出来的这个折子，正是他看过之后，认为当由严弼拟票，而亲自送去严弼值房的。
户部是严弼主管的衙门，严弼会刻意大事化熊是正常。
然而，他记得清清楚楚，当时看到的折子之中，并不见弹劾都水司、车驾司。
难道是他看花了眼么？
不可能。
水执极力回想，忽的心中一个念头闪过——都水司以束水冲沙法治理河道的，以他所知，正是江默生。
那么他看到的那个折子，极有可能是江若初为了避免胞弟受惩，做过手脚的。而没有车驾司，则应该和扶摇有关。
江若初只要司礼监，将那折子以相似笔迹誊抄，删除其中关于都水司、车驾司的部分，递交内阁，内阁阁臣以小票墨书，写清批阅建议之后贴折子封面，又进呈给皇帝。皇帝自然不会看，江若初便将票拟誊抄原始奏折之上，待最后掌印太监孟祥盖上玉玺，票拟之言，便成为皇帝御批，一字千钧，不可更易。
水执心中一刹那间诸念顿生，却见神策帝怒气冲冲地将那折子砸入严弼怀里，道：“都看看！到底是谁拟的票！”
水执见严弼白眉紧皱，由右而左看过那奏折，目中渐生疑惑，心知严弼也发现了这个问题。他眼下可能首先会怀疑自己老眼昏花，然而一旦深究，恐怕纸包不尊，江若初窜改奏折之事必然暴露，江默生、扶摇等位卑言轻之，难免不成为都水司、车驾司中相干官员的替罪羊。
如是着想，他猛然下定决心，撩袍向前一步，跪倒神策帝面前，叩首道：
“微臣不敢隐瞒陛下，此折乃是微臣拟票。”
他语调坦然而又自责，渐转痛心疾首之态：“微臣承蒙陛下恩典，补入内阁，协助陛下上调阴阳、下安黎庶，微臣实觉诚惶诚恐、感激涕零。微臣自觉才疏学浅，初入内阁、阁务粗疏，便日夜攻读摹习先贤辅臣票拟批答、诏旨草拟之故例。神思不逮之间，竟致如此纰漏，实乃微臣之过。微臣不敢乞求陛下宽宥，愿领责罚。”
严弼淡淡地瞟过水执一眼。高芳、刘丞诸面露惊讶，薛鼎臣却是大为意外。
薛鼎臣本以为照此奏折内容，当是严弼亲自拟票无疑，没想到水执竟主动请罪。一拳未打中正主儿，他心中恚怒非常，却是肠子痒痒没法挠。
水执这一番话，看似恳切认罪求罚，实则是四两拨千斤。票拟不周之责任，他这里却变成了学习阁务过于勤奋、精神疲乏造成的疏漏。不但轻轻松松化去重责，说不定还向神策帝讨了个好。
神策帝神情莫测地看着水执。严弼老成持重道：“皇上，老臣以为，薛驸马所言极是。眼下补给粮草，方是一等一的大事。老臣以为，不若让水执和兵部车驾司等的一群有干系之戴罪立功，负责边镇粮草补给事宜。倘若不能如期足量完成，再行论罪不迟。”
“——至于拟票之纰漏，便依阁中规矩，廷杖三十。”
此话一出，高芳和薛鼎臣倒是镇定，水执跪伏地面，紧抿唇角，纹丝不动。刘丞、苏洗真、余愍几个不太了解内阁中奖惩惯例的臣子，却是倒抽了一口凉气。
廷杖乃是大复礼之后，皇帝为提高君威而施行的一种手段，本意是威慑朝廷官员，后来却渐渐成为一项制度，用作对犯罪官员最严厉的惩罚之一。
孟子曰：“羞恶之心，非也。”羞恶之心，正是士大夫操守四端之一。而受廷杖，是要剥了衣服、裸-露身躯午门外公然接受杖打，接受其他官员观刑，士大夫之羞辱，莫过于此！
兵部尚书苏洗真犹豫进言道：“廷杖三十，是否太过？”
照以往惯例，三十重伤，六十必残，鲜有能挺过七八十杖的。不过票拟之疏漏，何至于三十重杖？
薛鼎臣闪烁目光，瞥了严弼一眼，正欲开口，严弼已然嗡着声气道：“内阁平允庶政，岂容半点疏漏？差之毫厘，谬以千里，不逐出鸾台已属幸运，岂能不施重罚、以示惩戒？”
神策帝阴鸷目光一一掠过几名阁臣：
“便依严卿之言。”