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被责罚了这么一通，薛绛姝便一直以静心为由留在房中重复抄《女则》与《金刚经》，簪花小字行如流水泻了满卷，窗外西府海棠与金桂随秋风摇摇而生，偶尔会有几片细碎的花帆卷着甜香飞入红窗，落上案间砚台或是书卷夹缝中，满堂秋色，自醉人心。
独自在院中赏花烹茶、作画绣屏风，偶尔四姑娘五姑娘过来的时候，在一处偷闲顽骰子，或教导薛如意写字作诗，一日复一日，袅袅香雾绕过八扇绣“蝶栖石竹”花纹的紫檀木镶琉璃屏风沁入女孩儿的衣衫发鬓，泥炉上烧着的紫砂壶中茶香四溢，庭下桂枝随风悠悠摇曳，偶尔秋风席卷，花瓣洋洋洒洒落了满院，碎锦临风，映日非烟。红芳金蕊，如此美景，不知神仙探几回。
有此景，又有这般好时光，她倒也能沉得住气，纵有旁府贵女往薛府递名帖办茶宴，却也请不动她，一一称病婉拒，反倒是便宜了薛如意与四姑娘五姑娘，前去结识了许多朋友。
一场秋雨一钞，连着几日淅淅沥沥，过了大半秋日，外头的天气便一日渐一日地冷了起来，各府如今皆着手预备炭火，女学中一季一办的考核也订准了日子，各府贵女皆前去锦绣阁练琴、棋、诗、画、礼、女红、骑射，以抵苏先生及女学中各位先生大家、甚至还有教导贵女仪态的宫中女官季末的考核。
外头天气愈冷，京中各府的贵女却屡屡有急躁之意，只怕哪一点出了差池，叫旁人嘲讽或是被苏先生或是宫中女官责罚，贻笑大方。
这其中暗暗使劲，等到了那一日，女孩儿们各自神采奕奕，胸有成竹，仿佛各个都可夺得甲等，受苏先生赞赏，更将美名由着女官传入后宫、或是皇室王侯的耳中。
薛绛姝素来懒怠，自然是来的晚，才一下马车，踏上锦绣阁的门外台阶，便有少女快步迎上前，盈盈笑道，“绛姝姐姐。”
薛绛姝抬眼一瞧，不由得勾唇。来者身穿玉涡色立领对襟苏绣长衫，几支点翠步摇缀随云鬓，步摇上流苏坠耳，随着她晃动的身形窸窸窣窣地打着千秋，一身的清爽衬她娥眉含烟、眼眸如水，纵是黯淡秋日里瞧见她亦恍如初夏，灼若芙蕖出渌波【注三】。
她名钟灵，是宁国太长公主的嫡亲孙女，是当今太子周昱真的外表妹，亦算皇亲。
妮子今年方十三，素来是一副天真烂漫之形容，往日里极爱黏着薛绛姝，直言薛绛姝待她极好，堪为她的亲姐姐，如今见薛绛姝前来，自是头一个上前迎着，笑容嫣嫣，恍如出水芙蕖。
她开口，语意清脆悦耳如山间清泉直泻于嶙峋石缝间，亦如她的名姓，“绛姝姐姐，前日我在家中办小宴，头一个派人送的帖子便是给姐姐你的，姐姐为何不赏脸呢。”
少女抿唇，这一质问时，娥眉皱起，唇角微微噘着，端的一副素来娇生惯养的小女孩儿一夕受了委屈一般，寻长辈讨公道的模样。
这副模样像极了总与她撒娇的五姑娘，薛绛姝抿唇半晌，忽又失笑，抬手替她抿去鬓角松散的几根细发，温婉道，“前些日子你办赏菊宴时，正是入秋干燥的时候。你素来知道，一入秋，我便爱得咳疾，日日靠百合枇杷羹养着，出门折腾不说，反倒易染及旁人。我又怎敢去惊扰灵妹妹。只得等妹妹何时还办小宴，我必定前去赔罪。”
“姐姐何必客气，”钟灵已然挽上她的臂弯，亲昵道，“姐姐想何时去我皆欢迎，只怕姐姐不肯来。”
二人说说笑笑进了院中，彼时在女学中习识的各府贵女大多已先到了。见二人进来，按着礼数各自问了好，已有人先开口询问，语意里夹杂着丝丝嘲讽之意，“薛二姑娘可舍得出府了，谁请也不来，若非今日又有学考核，只怕到年末，也不得有幸见薛二姑娘一面呢。”
另有一人仿佛是心疼她的话意落地上摔的疼，忙接话道，“这便是你不知之处，如今薛二姑娘是宫里的红人，与太子殿下走的近，岂会如从前一般。倒是她们薛家二房的双姝不错，可惜从前的风头尽数被做姐姐的夺去，不知日后会是什么德行。”
定睛一瞧，那二人一个是工部尚书之女王懿芩、另一个接话的便是工部左侍郎之女陆芊芸，二人的父辈皆在工部，更是上下直隶官员，那陆芊芸自然是愿捧着王懿芩，姐妹情深。
薛绛姝不禁勾唇，只做未闻。
倒也难怪，工部尚书王允大人与薛渝不合，她二人从前便与她疏离，又因着她们素来与苏静月更交好，如今若要寻出个最爱拿话头挑事的，倒确实非她二人莫属。
不过，提及苏静月…往日里苏静月与王懿芩陆芊芸必然是在一处，如今却是未见其身影。她抬眼环顾一周，见园中贵女三三两两立于各处，或谈笑或望风，莺莺燕燕各领风骚，却唯独没有苏静月的身影。
她不禁皱眉，苏静月从前虽娴静不愿四处走动，大小的公众诚却是从未缺席过，何况是事关女学考核，如今苏家从公爵府降为伯爵，苏家的地位一落千丈，庆国伯在朝堂上丢了老脸，苏家后辈的地位也是不如从前的。
不知出了这种事，又死了一个相识之人，苏静月如今的光景又会落到何等地步。
钟灵抚了抚她的袖口，道，“姐姐，此处是风口，咱们也不必理会那些无趣之人，先去给各位先生问安，若是身上着了寒气，再引咳疾，一会子宫中女官考核礼仪时，你便占下风了。”
薛绛姝微笑，仿佛未曾瞧见那两人的面色，与其余几位上前问安的姑娘一道儿前去拜访，不与理会。
【注一：出自唐.李德裕.《春暮思平泉杂咏二十首.山桂》，原句为“临风飘碎锦，映日乱非烟”。这里我稍加改编】
【注二：“红芳金蕊”、“神仙探几回”出自唐.毛文锡.《月宫春》】
【注三：出自曹植.《洛神赋》】