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经过多方布置，左战目前已经开始掌握朝局。内务府成立以后，王安专心协助左战打理内藏库，管理应天织造局，这就断绝了内廷与东林党的联系。司礼监方面，曹化淳接管掌印太监一职，李凤翔接管秉笔太监，完全成为一个只听命于皇帝的秘书处。东厂那边，魏进忠就像一条恶犬四周咬东林党人。至于内阁，主要成员还是光宗时期的班底，有史继偕、何宗彦、刘一燝、韩爌、朱国祚、沈?，算是阁老方从哲，总计七人。人事上虽然没有变动，但是办公地点却被转移到勤政殿内，这几个老狐狸当然清楚自己该听谁的。
军队还好说，戚报国掌管锦衣卫，戚昌国掌管上直军，骆思恭掌管五军营，整个京师附近的防务可以说是水泄不通。加上英国公张惟贤在兵部的威信，各地的卫所还算安分。让左战最头疼的就是六部九卿的官员，首当其冲的便是东林党。左战曾想过派人秘密炸掉东林书院，但这样治标不治本，东林党能够做大做强的根源还在于明朝的座师制度。这个问题牵扯到整个士大夫阶层，他只能先让魏进忠大肆搜集他们的罪证，采用温水煮青蛙的方式逐个铲除。
等到李如柏被押送至京师，左战决定开始恢复早朝制度。前面说过这个制度虽然操蛋，但关系皇帝的名声，左战并不想落人以柄。
今天的话题是讨论辽东的局势，双方蓄势待发。王安刚说完“有本启奏，无事退朝”的话，东林党的代表姚宗文率先发难：
“杨镐率十几万大军出关，无尺寸之功，反被建虏覆没，此人应军法从事。此外，微臣以为内阁存在审核不严、用人不当的过失，阁老应引咎辞职。”
左战心想你们也太直接了吧，但好戏才刚刚开场，平缓的问道：
“杨镐，你可有为自己辩解的说辞？”
十几万人血染辽东，杨镐却只是引咎辞职躲到老家，如此荒唐的事怕是背后有一股庞大的势力在支撑。如今被锦衣卫亲自关入诏狱，杨镐知道自己难逃一死，他见新君年幼，诡辩到：
“启奏圣上，臣分四路进攻原本是想步步为营，直逼建虏的巢穴，谁料辽东总兵李如柏身为援军，却眼看着各路大军艰难迎敌，自己却能全身而退。老臣在狱中曾设想，莫不是因为努尔哈赤曾是李家的一个随从，在李家的默认下才统一的女真各部，所以要还李家一个人情。”
李如柏见杨镐攀咬自己，愤愤的说道：
“杨镐小人，我李家世代忠良，替朝廷镇守辽东，怎能容你诋毁。家兄李如松死在平叛蒙古的战场上，几个弟弟死在萨尔浒一役，你说的人情何在？当初我要做先锋迎敌，你却命我为后援，等到主力尽失你身为主帅却抛下正在浴血奋战的将士们独自逃跑，等到我部赶制战场只见大明将士的尸骨，只能后撤。如今辽东将士还在沈阳、辽阳守备城池，哪有你在老家清闲。”
平心而论，努尔哈赤的崛起并不是李成梁家族一手造成的，当时明朝的战略就是以夷制夷，扶持建州女真不过是为了对抗叶赫女真。左战见李如柏说道正义凛然不免有些动容，说道：
“今天的廷议是辽东的局势，不要攀扯。宁远伯的功勋朝廷自有公断，李家可谓一门忠烈，朕相信李如柏的忠心和骨气。”
东林党人善于见风使舵，听闻皇帝对李成梁不乏赞美之言，大有宽宥李如柏的意思，钱谦益趁机附和：
“启奏圣上，宁远伯父子威名素着，诸子家丁，骁勇惯战。贼降夷杂种，出入边徼，心轻中国，独惮李氏。”
李如柏此次铩羽而归，几个弟弟也命丧辽东，本想去仰山拜祭父亲后自绝用人世。如今听得惺帝如此信任李家，自是喜出望外，感激涕零，俯首说道：
“罪臣一家深受皇恩，又得陛下信任，心中有愧，情愿效死沙场，以保全李家的名节。请圣上恩准罪臣返回沈阳，重新整编辽东铁骑，与建虏决一死战。”
萨尔浒惨败，明朝暂时失去了在辽东战场的主动权，但国力还在，只要上下一心很快就能卷土重来。况且关外蒙古、女真部落林立，努尔哈赤单凭几万八旗兵还不足以对明朝构成威胁。
为此左战才决定暂时放弃锦州以东的几座城池，拉长建虏的防御战线，以图将来各个击破。此时若派李如柏镇守沈阳，势必会孤军无援，一旦生变后果不堪设想，只好岔开话题问道：
“围剿建虏时，与你同在南路的朝鲜大将姜弘立率部投降，努尔哈赤设宴款待后将他们全部释放。如果朝廷再次出兵辽东，你认为李氏朝鲜会如何？”
这个问题已经上升到政治高度，李如柏不敢回答，与众人一同沉默。左战知道这是努尔哈赤的的诡计，建虏入关后李成梁一脉被灭族，可见他现在放过李如柏和姜弘立，是不想树敌太多。
想到将来需要四面合围努尔哈赤，朝鲜那边还需要李如柏出面游说，左战计上心头，朝熊廷弼微微一笑，熊廷弼领会圣意，上前说道：
“圣上，草民有本要奏。”
当初杨镐从辽东金蝉脱壳以后，熊廷弼以兵部右侍郎的身份做了辽东经略，四处招集流亡的难民和官兵，整肃军纪，暂时稳定的关外的军心。
此时的熊廷弼就是个背锅侠，因为有楚党的嫌疑，遭到东林党人的排挤，并没有职务。入京以后左战将他单独安置，深夜秉烛，促膝长谈，这才决定放弃锦州以东。君臣二人惺惺相惜，早有默契，见熊廷弼开口，示意他讲下去。
“草民经略辽东时，曾在蒲河与建虏交战，击退进犯沈阳的贼众。依草民之见，建虏不过数万之众，便召集各路军队分布在抚顺、清河等战略要地，小的战事各自拒敌防守，大敌当前则互相策应支援。
另挑选精兵悍将组成游击部队，劫掠敌人的零散兵马，扰乱他们的生产，使敌人疲于奔命。可臣在前线用命，却屡屡受到小人弹劾，只能眼见抚顺、清河失陷，沈阳、辽阳孤悬辽东。”
熊廷弼所说的都是事实，但这也与他的性格有关。此人身高七尺，能左右开弓射箭，而且通晓军事，有勇有谋，是个难得的将才。可惜脾气火爆，禀性又过于刚直，做人不谦虚，做事不收敛，这才惹恼了东林党，被迫罢官回家。
在这大殿之上弹劾过他的就有姚宗文、冯三元等人，本都是些子虚乌有的事，如今见熊廷弼一点情面也不讲，怕他说出真相，御史顾慥急忙上前阻拦，对骂道：
“启奏陛下，熊廷弼出关一年有余，诸事没有规划，军队不主动讨伐建虏，却只会挖沟筑城，有请战的将军，熊廷弼便以尚方宝剑威胁，这才导致各地相继失守。微臣认为，不罢免熊廷弼，辽东土地终究无法收复。”
顾慥话音刚落，冯三元、魏应嘉、张修德等人又纷纷附和，并建议让兵部侍郎袁应泰经略辽东。
左战心想真是鱼找鱼、虾找虾，责问他们可有实据，四人说是听前线将士之言。左战又问具体是哪些人，他们无以作答，斥责道：
“朕曾派人去前线调查，辽东的士兵和百姓无不对熊廷弼垂泪称道，几十万生灵皆因一人才得以保全。尔等不经调查便污蔑有功之人，致使前线战机一再延误，今日不惩治尔等，岂非寒了前线将士的心。”
说完命人将冯三元、魏应嘉、张修德、顾慥拖至皇极殿外，重责二十廷杖。众人听闻惺帝曾派人去辽东，如今又召回熊廷弼，知道他掌握实情，一时不敢乱说话，大殿之内只听到木棒打在肉体上的沉闷声，甚是恐怖。
等到二十棍执行完毕，众人这才回过神来，只见左战起身扶着丹墀说道：
“罪臣杨镐，威令不行，畏战怯敌，致使三军覆没。私交奸邪，罪而恤典，妄图躲避惩处！今日连同冯三元、魏应嘉、张修德、顾慥一并问斩，杨镐传首九边，以振奋军纪！”
左战第一次下旨杀人，不免浑身痉挛，任凭底下如何求饶，他都视若罔闻。一个只顾自己逃命的主帅，不杀不足以安慰那些死去的英魂。明军要想在辽东挽回局势，除了前线将士用命，朝廷还要赏罚分明。他要用杨镐这颗人头重振军纪，用几个东林党的人头为李如柏和熊廷弼立威。
那熊廷弼纵然身经百战，也被惺帝的杀伐果决所慑，跪在地下一动不动。左战心知光杀人是解决不了问题的，还要用对人。
“李如柏听旨，你本该以死报国，念及宁远伯的功勋不忍其绝后。朕命你即刻返回沈阳，收罗旧部，协助袁应泰退守锦州。”
李如柏本以为死罪难逃，如获新生，急忙叩头谢恩。左战心想李家在辽东养贼自肥，经常是出工不出力，朕怎么会信你。等到退回锦州朕就让孙承宗夺了你的兵权，交给登莱的袁可立处置。
“熊廷弼，当初神宗皇帝授你尚方宝剑替天子镇守辽东，你却居功自傲不知恭谦，遭人陷害错失良机。今日你又咆哮宫廷，亵渎天威，你可知罪？”
熊廷弼本就在和左战演双簧，磕头如捣蒜一般，心里对左战却更加佩服。