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大明弘治二年。
早春二月，虽然乍暖还寒，江南却已是春意盎然。只见田头路边、房前屋后、高山之上、原野之中，处处蓓蕾初开、山花朵朵、绿草遍地、群莺乱飞，一派“早莺争暖树，新燕啄春泥，乱花迷人眼，浅草没马蹄”的繁春景色。
花朝节这天，敲久雨初晴，气温回升。人们脱去厚重单调的棉衣，穿上多姿多彩的春装，带着节日的喜庆，呼朋唤友来到林木亭亭、绿草如茵的田地乡野之间，悠然惬意地踏青赏春。
湖广黄州府远郊的陈家庄，一所不大的院落中，一个布衣长衫、眉清目秀的青年，似乎对室外的明媚阳光和如织游人视若不见，手捧一本《六韬》静静地研读，神思沉浸在深邃的兵家权谋之中。
“哐当”一声，窗扇无风自开。一个身穿短打劲装、背负两把长剑、头带五彩面具的精壮汉子，从窗外跃了进来。
甫一落地，挥掌便向青年肩头拍去。青年书生早已听到窗外的气息，并不吃惊，见蒙面人掌风袭来，便将手中《六韬》一挡，只听“锵”的一声，如击顽铁。蒙面人身体一震，后退了两步，青年连同身下坐着的凳子，也向后滑出尺许。蒙面人仍然一言不发，改拍为抓，欲将青年手中的《六韬》夺过。青年觑个空当站起身来，平端《六韬》，削向蒙面人的手腕。蒙面人右手疾收，左手握拳，击向青年面门。电光石火之间，青年伸脚勾起木凳，迎向对方击来的拳头。蒙面人并不收手，反而催动内力，拳头猛击凳面，只听“喀嚓”一声，青年手中长凳断为两截。青年大喝一声，丢掉手中木凳，一个侧腿飞踹，踢向蒙面人的小腹。蒙面人小腹向后一收，上身前倾，躲过了青年的踹腿。青年趁蒙面人弯腰弓背之际，伸手抽出蒙面人背后的长剑，将《六韬》往案上一放，说道：“要打，就到外边去，不要在此惊扰了圣人。”说完，纵身飘出窗外。
“看剑。”蒙面人抽出长剑，平飞而出，剑势如虹，刺向青年的肩胛。青年双脚牢牢钉在地面，并不躲闪，待蒙面人剑尖距自己的肩胛尺许时，手中长剑一竖，“叮”的一声，剑脊恰恰挡住来势迅疾的剑尖。
一招落空，蒙面人左手捏个剑诀，右手长剑划出弧线，又向青年身前攻来。青年侧身一让，将对方长剑荡开，出剑如风，“刷刷刷”攻出三招，蒙面人亦是有守有攻。一时间，“嗤——嗤——嗤——”，剑气破空之声不绝于耳，眨眼功夫，已到百招开外。
蓦地，青年书生长剑一圈，划出一道优美的弧线，将蒙面人的长剑绞到一边，朗笑一声说道：“怎么样，五叔，还要打吗？”
蒙面人一听，立即收起长剑，取下面具，问道：“臭小子，你怎么知道是我？”
“剑招招招致命，却又招招留情，除了五叔之外，谁还会这样？”青年书生转到“五叔”的身后，解下负在他身后的剑鞘，将两支长剑插入鞘中。
“是啊，五叔与你对打，可以剑下留情，如是敌人，可就要命喽。刚才你侧腿飞踹那一招，五叔故意躬身让你抽出长剑的，若是换了敌人，可就不是弯腰弓背了，他只要双手一抄，便要将你掀翻在地，切记，切记。”
“祺儿记住了。”青年恭谨地答道。
五叔“嘿嘿”一笑，自嘲地说道：“呵呵，我这也是班门弄斧，你师父何等高人，还用得着我来‘指教’？如你拿出真本领来，五叔早就不是对手了。”
“哪能啊，五叔神功盖世，祺儿难望项背，特别是阵法，五叔要说是天下第二，谁还敢妄称第一？对了，五叔，我正有事请教。”
“什么事？”
“五叔请随我来。”青年书生说罢，走进里屋，拿起刚才研读的《六韬》翻了翻，指着其中一页，对跟进来的“五叔”说道：“五叔请看。武王问太公曰：‘敌人围我，断我前后，绝我粮道，为之奈何？’太公曰：‘此天下之困兵也。暴用之则胜，徐用之则败。如此者，为四武冲陈，以武车骁骑，惊乱其军，而疾击之，可以横行。’孤立无援之际，当急速突围，此理易懂。但这‘四武冲陈’，侄儿可就不太明白了。”
“五叔”也不看书，负着手在房中踱了两步，回身说道：“‘四武冲陈’是一门阵法，又叫‘四武冲阵’，亦叫‘拒马阵’，特别适用于步兵打骑兵。其阵法是将弓弯部署在外围，栽盾在里层，以步兵周围设置的障碍，消解骑兵的冲击；在障碍后面，埋伏强弓硬弩，以射杀被障碍阻挡的骑兵。此时，再以强大的战车和骁勇的骑兵，打击震骇敌军，使其陷入混乱，然后迅速突击，如此便能顺利突围。故如摆‘四武冲阵’，必以矛戟作为攻击主力，并将其分成若干小分队，相互应援，方能凑效……”
“少爷，少爷。”正当叔侄二人兴致勃勃地讨论用兵之道时，一个十五六岁的少年跑进来，一见“五叔”也在屋内，连忙稳住身形，说道：“正好五老爷也在。”
青年书生皱了一下眉头，轻轻揪住那少年的耳朵，说道：“好你个小景星，你这两只‘顺风’该割来作下酒菜了。不知对你说了多少次，不要总是‘少爷’、‘少爷’的叫。你看我经常跟着爹爹、五叔一道下地干活、去店铺做买卖，天下有这样的少爷么？你总是这样的叫，是不是想让天下人笑话我啊？”
“那……不叫你少爷叫你什么？”景星将嘴一撅，不解地问道。
五叔“哈哈”一笑：“你这个小景星记性也忒差。咱们又不是大户人家，那来‘老爷’、‘少爷’的？你爹虽是我家店铺的账房先生，我们何曾将你们当外人看待？文祺比你长三岁，从小你就跟他一起，亲兄弟也不过如此。从今往后，你叫他文祺哥，叫我五叔，可记住了？”
“记……记住了。可是如此一来，我爹定会责骂我的。”景星嘟哝着回答。
“你爹爹那里，我跟他说去，保准没事。”“五叔”道。
的确，正如陈文祺和“五叔”所说，这陈家还算不上大户人家。陈文祺的爹爹陈瑞山，早年进过几年私塾，是通过童试的秀才，后因乡试屡试不第，便弃文从商，在黄州城内开了一爿当铺。几十年下来，小当铺经营得颇有成就。随着年岁的增长，陈瑞山越来越不习惯城里喧嚣的生活，于是，便请景星的爹爹景天打点当铺的生意，自己则在老家购置了十余亩田地，农闲时与家人一起躬耕乐道，农忙时雇几个短工抢种抢收。虽不算富甲一方，却也称得上殷实人家。
陈瑞山之下有四个弟弟，老二、老三、老四或早亡、或夭折，五弟陈祥山痴迷武学，心无旁骛，虽近而立之年，却尚未成家，与哥哥陈瑞山一起生活。陈祥山的拳脚功夫虽不能高出侄儿文祺，但于奇门阵法一途却颇有心得，不仅如统兵打仗常见的孙膑十阵、武侯八阵等，均娴熟于心；而且武林中的阵法如少林铜人阵、武当七星阵等，也是了如指掌。故此，陈祥山、陈文祺叔侄俩在切磋拳脚功夫之余，亦常研究摆阵破阵之法。
陈瑞山居家有道，但于香火传承略有缺憾。与妻闻氏久婚未育，直到不惑之年方才喜得贵子，却……。因此将心血全都倾注在独子文祺身上，不惜重金延请名人高士，欲将爱子打造成栋梁之才。小文祺倒也不负其父厚望，不仅聪颖过人，而且勤奋好学。到十五六岁时，四书五经倒背如流，吟诗作对出口成颂，行围骑射样样精通，武功韬略均臻上乘。即便如此，陈瑞山对爱子却是爱而不溺，不时督促小文祺下地干活或去城里当铺打点买卖，以劳其筋骨、苦其心志，强壮他的体魄，锤炼他的品行。所以文祺不仅从未有“少爷”的“感觉”，也自内心厌恶人与人之间的尊卑感和距离感。今日见小景星点头答应不叫自己少爷，十分高兴，连忙说道:“好啊，现在就叫一句？”
“文……文祺哥。”景星无奈，低声怯怯地叫了一句。
“哎。”文祺搂着景星的肩膀，高兴地答应一声，接着问道:“呃，景星，你来找我们有何事?”
景星一扫尴尬神色，满脸兴奋地说道：“少……文祺哥、五……五叔，今日黄州府衙门前贴出皇榜，新登基的皇上要重启秋闱、开科取士了。”
“真的么？”陈文祺、陈祥山异口同声地问道。
“村头二栓一早进城抓药，听路人说的。”景星不敢肯定，只将消息的出处告诉了陈祥山、陈文祺。
“都是道听途说。”文祺撇了撇嘴，已然不信。
“这么大的事，不会无中生有吧？”景星似在坚持。
五叔陈祥山忽道：“文祺，你看那外面。”
陈文祺不解其意，转头朝外望了半天，不见任何特别之处，回头问道：
“外面怎么了？”
“‘出其东门，有女如云’。”陈祥山笑道。
陈文祺方知五叔让他看外面的游人，便取笑道：“五叔眼里怎么只见‘有女如云’了？莫非想要给祺儿找个‘五婶’罢？”
“呸！孝儿脑子里怎么尽是想些风花雪月的事？难道你不知‘出其东门，有女如云’说的是什么？”
“当然知道。那是古人描写上巳节青年男女去东门外踏春的情景。上巳节踏春，据说可以拂除不祥，故名曰‘春禊’。”
“是啊。现在虽未到上巳节，但你看外面，踏青赏春的人们熙来攘往，好不热闹。不如咱们也出去走走，一来踏春，二来去知府衙门前看看，有无皇榜，一看便知。”
“嗯，如此最好。走！”陈文祺一听，拔腿便走。
陈家庄在黄州府东面远郊，常人也就两个时辰的脚程，陈文祺叔侄习武之人，轻功了得，个把时辰便可往返。
景星欲要跟随同往，陈文祺怕他影响脚程，便叫他前去向爹爹禀报，自己偕同五叔一道往黄州城而去。
陈文祺叔侄为何对秋闱大比心存疑惑呢？这其中自有缘故，且趁他叔侄二人赶路的空闲介绍一二。
原来，本朝自洪武十七年始，老皇爷朱元璋钦定了“三年大比”的制度，规定每逢子、卯、午、酉年举行乡试，次年举行会试与殿试，并晓谕子孙：“天下之务，非贤不治；求贤之道，非礼不行。……中外文臣皆由科举而进，非科举者，毋得与官。”此后七十余年历经建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰诸帝，“三年大比”制度代代沿袭。但到成化后期，宪宗皇帝朱见深宠信佛道，任用奸佞，大批贤能之士或贬逐或罢官或去世，朝中竟难有直臣容身之地。于是，受宠阉党汪直、梁芳之流，为敛财结党，趁机矫旨传奉，致许多社会无赖、招摇撞骗者得以混进宫中，位居要职高官，朝廷政治腐败不堪。然而宪宗皇帝乐得清闲，将太祖爷“三年大比”之遗训抛至脑后，竟从此断了科考取士之路，以致成化后期并无新科举人、贡士、进士之说，普天下读书之人，只能考考童子试，挣个秀才功名而已。像陈文祺固然才高八斗，早在十二岁时便已通过县试、府试，但至今仍止步于“童生”功名。
今年是新皇朱佑樘即位的第二年，岁逢己酉，如按本朝例律，确为“乡试”大比之年。然则朝中政治昏暗，积弊难返，即便要更新庶政、整顿吏治，也须三、五载的时光。即位一年多便重开科举，要么是子虚乌有的传言，要么便是新皇急于求治。故此陈文祺叔侄对此将信将疑。
说话间，二人已近黄州府衙。远远望去，果见衙门前皇榜高悬，数十人蜂拥蚁聚般团团站立，正对着高高挂起的皇榜引颈相看。
二人来至近前，连声“借光”，分开众人，挤到皇榜跟前，只见杏黄色的皇榜上写满朱红色的大字：
“奉天承运皇帝诏曰：
太祖立国之初，曾训谕子孙：非科举者，毋得与官。钦定逢子、卯、午、酉年开科取士，凡此一百零五载。弘治二年，岁逢己酉，朕欲上稽祖制，开乡、会、殿试以广求天下英才，兹向天下昭告：
今年八月，特设秋闱，开文、武二科。应文举者，察其言行以观其德；考之经术以观其业；策之经史时务以观其政事。应武举者，先之以谋略，次之以武艺，俱求实效，不尚虚文。务取经明行修、博通古今、文韬武略、名实相称者。明年会试之后，朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。
着各布政使司、都指挥使司、府、县等有司，预为劝谕民间秀士及智勇之人，以时勉学。俟开举之期，充贡京师，其科目等第各有出身。
钦此！
弘治二年二月。”
落款处，盖有玉玺鲜红大印。
“什么？不仅要举行大比考试，还开文、武二科？”两人看罢，有点莫名的兴奋。
“五叔，今年湖广行省乡试的武解元非你莫属了。”文祺半开玩笑半认真地说道。
“我？”陈祥山摇了摇头：“五叔这点家底你还不清楚？我虽然粗通拳脚功夫，但兴趣全在奇门阵法之上。若当今皇上要以排阵破阵取士，非是五叔妄言，别说区区湖广的乡试，就是会试殿试，五叔决不会名落‘三鼎甲’之外。可武科大比，比的是内三场、外三场，什么长垛、步射、马枪，还有策问、论考等等，愚叔是万万做不来的。倒是你……呃，你应武举怎么样，文祺？这些乱七八糟的东西你不是全会的吗？”
说着说着，陈祥山忽然兴奋起来，满怀信心地撺掇陈文祺参加武科比试。
“我啊？不行，不行。学业未成，哪敢作如是想？还是等几年再说吧。”陈文祺连连摇头。
“什么不行不行的？”陈祥山假装恼怒地说道：“五叔说你行你就行。难得碰上一次大考，哪里能够错过？若是这惺帝像他爹爹一样，以后忽然不再开科了，你这‘再说’有用么？”
陈文祺懒得与他争辩，便淡淡地回了一句：“考与不考，祺儿说了也没用，总之听爹娘和五叔安排就是了。”
“那好呀，咱们这就回去，与你爹爹商量。”陈祥山转怒为喜，拉着陈文祺转身便往回跑。
二人回到家中，陈瑞山早已坐在堂屋等候。他的对面，还坐着本庄塾馆的塾师、也是文祺的启蒙恩师陈仰山，与陈瑞山、陈祥山同辈分。陈仰山也不知从哪里得到消息，便到这里来等候。
“老五、祺儿，听景星说，你们到知府衙门前看皇榜去了？”未等二人进门，陈瑞山开口便问。
陈文祺一见启蒙恩师在座，连忙上前施礼，然后回答道：“是，爹爹。”
“果真有开科取士的皇榜？”
“可不是吗？大哥。不但真有开科取士的皇榜，而且还是文、武双考呢。”陈祥山兴奋地说道。
“嗳？文、武双考？”陈瑞山有些不明白，朝陈仰山望了望：“这倒是闻所未闻。难道参加秋闱的秀才们还要兼备武功不成？”
“哎呦，我两句话并作一句说了。”陈祥山知道大哥误解了，连忙解释：“今年秋闱同时开文、武二科，应文举者只试义、论、策；应武举者则试谋略、武艺。不是每个应考士子均要考文韬武略的。”说罢，将皇榜的内容粗略复述了一遍。
“原来是这样啊。”陈瑞山顿时释然。
“大哥担心什么呢？就算是每个应考士子均要试文韬武略，咱们家文祺也不比别人差啊。哎，大哥，你看文祺应文举好还是应武举好？”
陈祥山不待陈瑞山说话，接着说道：“依我看，文祺还是应武举吧。文祺自幼习武，熟读兵书，教过他的名师前前后后有五、六位，最后文祺总是青出于蓝而胜于蓝。这么多年日锻月炼，如今文祺的三韬六略、弓马骑射已臻上乘。若是应试武举，说不定便夺了个武解元、武亚元也未可知。”
这时陈仰山开口说话了：“祥山啊，若论真才实学，祺儿的学问那可是大了去了。不是老朽我当面夸他，祺儿如今的学识造诣，虽不敢妄言‘陆海潘江’、‘压倒元白’，但于四书五经六艺，说他有戴侍中的‘夺席之才’毫不为过。如若参加文试，不说‘取青紫如拾芥’，一举而中当无问题。”
“先生，祺儿有八斗之才那是不错，但江山社稷不是用笔墨写出来的，而是用刀枪杀出来的。正统十二年‘土木之变’距今仅四十年，至今鞑靼、倭寇仍屡屡犯边。好男儿就该投笔从戎、精忠报国、开疆拓土、马革裹尸。”陈祥山越说越激动。
“江山是‘打’下来的没错，但打江山容易守成难啊。这是为何？因为用刀枪解决不了饥寒、安定不了民心。当此战乱初歇而朝纲不振、吏治松弛而民不聊生之际，我辈当“充贡京师”、出入庙堂，上佐天子署理国政，下庇黎民以遂万物。即便对待边陲小邦，除那些怙恶不悛者须用武力弹压使之臣服外，也应以我中华之仁义，行“内圣外王”之道，使天下归心……。”陈仰山也提高了声调。
“好了，好了。”陈瑞山“哈哈”一笑，说道：“二位所说都有道理。岂不闻‘文王以文治，武王以武功，去民之灾，此皆有功烈于民者也’？文武之道，是安邦立国的两大利器，缺一不行，但这是君王思虑的事情。我辈小民，当以己之长报效国家即可。说到祺儿，我让他读点兵书、学点武功，一来是让他长些见识，别做井底之蛙；二来也可强身健体、有点防身的本领。但这点微薄功夫哪能与孔孟庄荀、儒墨道法的博大精深相提并论？大明建国已逾百年，华夏一统坚若磐石，与唐宋两朝相比，大明朝至今尚无割地、赔款、和亲、纳贡之说哩。即便有零星边乱，也挡不住天朝大军的雷霆一击。倒是宋时的富庶大明还不及万一，民生凋敝亟待治理。”陈瑞山顿了顿，向陈仰山微微点下头，然后望着陈文祺说道：“我倒是赞同仰山先生的主张，祺儿今秋便应试文科，若能侥幸中举，跻身庙堂，以孔孟之道献策于朝廷、治理于地方，方不枉几位恩师的授业与教诲。不知祺儿意下如何？”
“孩儿谨遵爹爹教诲。”陈文祺躬身答道。
陈瑞山捻须一笑，吩咐道：“既如此，自今日起，你不要再随我们下地干活了，精心准备秋天的考试吧。”
“是。”
陈祥山心里暗暗可惜，侄儿一个百年难得一见的武学奇才，竟要弃武从文，于己、于家、于国未免都是损失。但兄长已经作出决定，又是他的儿子，自己纵有一万个理由，也无法与他争辩。