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半年时光忽忽而过，转眼到了八月十二，乡试在即。
这天，陈瑞山、陈祥山兄弟将陈文祺和陪同赴考的景星二人送到庄外五里之地。
“爹、五叔，天气炎热，您们回去吧。”陈文祺站在一个小土坡上，回转头来，对汗流浃背的爹爹和五叔说道。
陈瑞山走上前，将手中的书箧轻轻放在陈文祺的背上，亲手为儿子系上背带，慈爱地嘱咐道：“祺儿，此去长途酷暑，你们要照顾好自己。到了黄州码头，雇一只小船，不出一日便可到武昌城，时间宽余得很，不要急着赶路。”
“孩儿记下了。爹爹和五叔也要注意保重身体。”
陈瑞山回转身，见五弟已经帮景星背上了另一只书箧，便摸了摸景星的脑袋，说道：“景星，你文祺哥要备考，凡事你就多多辛苦，不要分散了他的精力。”
景星连连点头，脆声应道：“老爷，您老尽管放心，景星会照顾好文祺哥的。”
“呵呵，我放心，我放心。”陈瑞山“呵呵”一笑，复又转身对儿子说道：“祺儿，爹爹还有一句话，你可记住了。”
“爹爹请讲。”
“半年前，你五叔与你仰山师傅的文武之争你还记得吧？其实对于国家来说，文治武功都很重要，孰轻孰重不好掂量。这次既然选择了文举一途，便要潜心学问。你那点武功，若非紧要关头，不可轻易显露。当然学武的目的除了健身，也有路见不平、拔刀相助之义。但即便行侠仗义、扶危济困，也要权衡轻重、把握分寸，切不可恃强欺弱、好勇斗狠，更不得动用私刑、伤人性命。你可记下了？”
“爹爹的教诲，孩儿终生铭记。”陈文祺恭谨地答道。
陈祥山走过来，见大哥恋恋不舍的样子，便笑着说道：“大哥，文祺也不是孝子了，你就放心让他们上路吧，再这样唠叨下去，没准还未到黄州，太阳就西坠了。文祺，五叔也有句话你记住，此次秋闱不管能否中举，你都给我高高兴兴地回来，五叔还等着与你切磋功夫呢。”
“是，五叔、爹爹，文祺不会令家乡父老失望的。您们请回吧。”
“好吧，我们回去了。出门在外，一切小心。”陈瑞山、陈祥山与文祺、景星挥手作别，一步三回头地返回陈家庄。
陈瑞山、陈祥山二人走后，景星扬了扬手中的扁担，说道：“文祺哥，还是让我把行李挑着吧，背在背上更加热不可耐。你看，你的衣衫已经汗透了。”
“这天气，即便不背东西也是一样的出汗。你这么个小人儿，挑两个沉甸甸的书箧，不压扁你才怪。要不，由我来挑？”陈文祺说着，就来解景星背上的书箧。
景星知道陈文祺怕累着自己，连忙逃了开去：“算了，还是一人背一个吧。大不了回去挨爹爹一顿骂。”
江南的气候与北国的气候差别甚大，虽说处暑早过，秋分将至，但“秋老虎”余威不减。二人一路走去，已是汗出如浆，遍身湿透，携带的茶水早已告罄。正当二人口渴难忍时，远远望见前边路旁有间屋宇，檐上高挑着一面鹅黄色旌幡，上面的“茶”字苍劲有力。
二人一见，顿时口内生津，急忙加快脚步，赶至屋前。抬头一看，檐下还悬挂着一幅匾额，匾额上面临时贴的纸上书有“岚记功夫茶”五个大字。
“功夫茶。”陈文祺不禁哑然一笑。听说过下江人喜欢喝功夫茶的，难道本地也时兴这个？
“岚－记－功－夫－茶。”忽听身旁有人一字一顿地念道：“啧啧，今古奇观咧，炎天暑热的，渴得恨不能牛饮一番，谁耐烦喝什么‘功夫茶’啊？”
陈文祺扭头一看，两个五官相貌、高矮胖瘦、衣着打扮一模一样的青年男子并排站在身后，若不是一个手提宝剑、一个手摇折扇，很难分辨他们是两个人。
那手摇折扇的青年向陈文祺微微一笑，算是萍水相逢打个招呼，而后对手提宝剑的青年说道：
“彦弟，不要少见多怪，天下之大，无奇不有。且进里屋，见识一下这‘岚记功夫茶’的喝法。”说完向陈文祺微微颔首，当先走进屋里。
那被称作“彦弟”的青年三步并作两步来到屋内柜台前，用手指轻轻敲击一下柜台，对柜台内忙碌的伙计说道：“伙计，来两大碗凉茶。”
“欢迎客官光临小店。”伙计抬起头来，热情地与众人打个招呼，然后说道：“客官，如果您是买茶的话，便是一两银子一碗。小店规矩，先付钱后喝茶。”
“什么？一两银子一碗茶？”被称作“彦弟”的青年惊得眼珠子快要掉到地板上，“你们这是卖茶还是打劫？”
听到伙计的报价，其他一起进来的人也惊讶非常。要知道，一两银子要买四石大米呢。
“客官少安毋躁，小的是说买茶的话。小店还有免费的茶供应呢。不过……唉，一句两句说不清楚，客官们请看这个吧。”伙计满面春风，伸手向旁边一指。
众人顺着伙计的手指瞧去，柜台旁边立着一个屏风，上面写着：
“古人云：‘人生在世，会当有业：农民则计量耕稼，商贾则讨论货贿，工巧则致精器用，伎艺则沈思法术，武夫则惯习弓马，文士则讲议经书’。今进店之客人，无非‘士农工商’四民，吾之茶楼曰‘功夫茶’，是故与士言文，与农言力，与工言巧，与商言数。凡小露‘功夫’者，小店便当奉上香茶，免费供客人饮用（每位可另带一人同饮）。若无‘功夫’又确需饮者，则按一两纹银一碗茶而沽，恕不赊欠。”
众人看后恍然大悟，原来此“功夫茶”不是彼“功夫茶”。其中有一技之长者，一来心痛囊中的银钱，二来一时技痒，故对“功夫茶”大感兴趣，想看自己能否凭“功夫”赢得免费的茶水。于是急不可耐地向伙计询问何谓“言力、言文、言巧、言数”。
伙计微微一笑，走近屏风，将之反转，只见屏风背面写着：
“言力者，力举千斤石磙，手臂伸直即可；或硬弓立射三十丈，箭头触靶即可；
言文者，抽签选题，百步成诗，合韵律、平仄、对仗即可；或联对，百步内按所选上联对出下联即可。
言巧者，一息之间，凝水成冰或融冰成水即可；或进入迷宫之中，一炷香之内走出即可。
言数者，重排九宫，无论移动多少步，一炷香之内完成即可；或算盘算数，抽出十题，一炷香之内正确算出即可。”
众人看完，有的面露难色，有的跃跃欲试，有的回首望着那端坐喝茶之人，不知他们喝的是“功夫茶”还是“纹银茶”。
小景星看完，附在陈文祺的耳边悄声说道：“文祺哥，这弯弓射箭、力举千斤，有武功的人都能做到；而吟诗作对、九宫计数，也难不倒读书之人。唯有这‘凝水成冰或融冰成水’要在一息之间完成，那得多深厚的工夫才能办到啊？而且还要身兼柳师公的烈焰掌和杨师公的寒冰掌两门绝世武功才行。”
陈文祺伸手刮了一下他的鼻子，低声说：“哪要什么烈焰掌寒冰掌的，其他的倒是要些真本领，唯有这道题么……你也能轻易做到的。”
“我？”景星似乎不信，待要问其诀窍，只见陈文祺将手一摆，“嘘”了一声。
这时，一个肩背褡裢的中年人越众而出，说道：“钱某不才，算盘打得尚可，咱就打几道算题混碗茶喝。”
伙计听罢，响亮地喊道：“有客人‘言数’。”
话音未落，自大堂后面分花拂柳般走出一位妙龄少女，明眸皓齿，杏眼桃腮，体态轻盈，美艳无双。直把众人看得眼直耳热、心头撞鹿。
那少女见惯不怪，抿嘴一笑，盈盈说道：“哪位客官‘言数’？请随小女子到后院献技。有‘言力’、‘言文’、‘言巧’的客官，也请过来。”
众人不知是有技要献，还是看不够美色，尽皆跟随那少女向大堂后面走去。陈文祺见景星面露神往之色，便向他扬扬下颌，两人随众而行。
茶楼后面，是一个大大的院落，院子一角的树荫之下，一着长衫、一穿短褂的两位老者正在对弈，对于来客视若不见。
少女待客人进入临时搭盖的草亭之内坐定后，便将钱姓中年人引到置于草亭中的书案前，让他挑选一把趁手的算盘，并请钱姓中年人从书案上一个用绢布遮掩的小木盒中摸出一只纸签，上面写有十道加减乘除混合算题，然后点燃一支香插入香炉之中，对中年人轻声说道：“请客官计算。”
少女语音一落，中年人的算盘便“噼里啪啦”地响了起来。当香炉中的线香还剩寸许时，中年人叫道：“计算完了。”
众人一听，“啪啪啪”地鼓起掌来，似乎是自己的杰作一般。
“不慌，还不知对是不对。”少女的声音可没有她的美貌动人，冷淡得似乎有点煞风景。
少女拿过中年人手中的算题，平铺于书案，从书案的抽屉里取过一支未曾用过的大楷狼毫，蘸了一点清水，往算题旁边空白之处涂抹了几下，十个数字立马显现出来（敢情每张算纸上都预先隐写了答案）。
少女将答案一一对照，没有发现差错，便对中年人说道：“恭喜客官，全算对了，请进里屋喝茶。”然后向屋内清脆地喊道：“为钱先生奉茶。”
众人一听，又是一阵掌声。
“好，方某也来献献丑。”那持剑的“彦弟”站起来，抱拳向少女说道。
“敢问客官选哪行？”
“方某乡间农夫，没有什么本事，只有几斤蛮力，就举举石头吧。”
少女朝他望着，既不动身也不说话，显然不信他是犁田打耙之人。
“怎么，姑娘还有什么问题吗？” 持剑的“彦弟”礼貌地问道。
少女徐徐说道：“这位客官，还是选其他的吧。万一石磙举不起来，便会自伤的。”说完似乎怕伤了那青年的自尊，连忙补充一句：“哦，小女子没别的意思，这石磙至今尚无一人能举起来呢。”
“多谢姑娘提醒。但方某一技无成，只有几斤蛮力，今日权且一试。” “彦弟”说着向手拿折扇的青年一指，“这位是我胞兄。有我兄长作证，在下若举不起石磙以至伤及自身，便是咎由自取，决不迁罪于贵店。”
少女见手拿折扇的青年将头微微一点，知他已然同意，便对“彦弟”说道：
“既如此，客官便随我来。”少女将“彦弟”引至草亭外，指着那个大石磙说道：“这个石磙号称千斤，实则五百余斤。且不说石磙的重量，单这石磙周身光滑，手无着力之处，便是难举。若要勉强而为，自身定致伤残，还请客官三思。”少女转头向树荫下对弈的老者望了一眼，低声向“彦弟”说道：“其实，小店……，即便客官无甚功夫，也……也会奉茶于客官解渴的。”
这时，那位手拿折扇的青年扬声说道：“愚兄弟感谢姑娘的再三关照。不过，就让舍弟举举无妨。”
“那么，公子务必小心。”那少女无奈，只好叮嘱一句，退至一旁。
“彦弟”绕着石磙走了一圈，双脚微分，深吸一口气，运功于双臂，两手扣住石磙两头的孔眼，大喝一声“起”，石磙瞬间离地而起，被他稳稳举在头顶之上。
那少女一脸的紧张立时换成惊奇的神色，双手连摇道：“够了，够了，快放下。”
“彦弟”双臂一振，石磙抛落在三尺开外的地方，将地面砸出几寸深的大坑。
众人见他单薄的身材竟有如此神力，情不自禁地喝起彩来。
在树荫底下对弈的短褂老者，起身走到石磙旁，用脚背托住石磙下缘一勾一送，将石磙送回原地。石磙落处，竟无半点盂。
“小兄弟臂力惊人，当奉香茶三碗。奉茶之前，小兄弟可想试试那支强弓？拉开拉不开均无关系。” 短褂老者伸手拍拍脚背上的灰尘，试探着说道。
“老人家吩咐，晚辈敢不如命？” 短褂老者轻描淡写地将石磙送回原位，而且石磙落地之处毫无痕迹，多少令“彦弟”有些许惭愧。短褂老者让他弯弓立射，他是求之不得。
三十丈外的箭靶影影绰绰，不在寻常弓弩射程之内。老者命人抬来一只巨弓，但见弓长约五尺，弓臂由韧性极好的精钢打造，弓弦有小指粗细，看抬弓之人的吃力神色，重量应在百斤上下。这样的巨弓，寻常人别说弯弓射箭，只怕拿起都很困难。
“彦弟”接过巨弓，右手食、中、无名三指搭住弓弦，勉力一拉，原本绷得笔直的弓弦开始弯曲。“彦弟”一试之后，自忖把握甚大，便自箭壶中抽出一支长箭，搭在弦上，左手紧握弓臂，右手勾住弓弦，双臂平伸，身体微侧，使出十二分力气，暴喝一声“开”，弓弦虽未圆如满月，却也应声弯曲，“彦弟”略略一瞄，便松弦放箭。
“咻——”，离弦之箭带着破空的声音疾速飞出，射在箭靶之上，那箭插入箭靶后不停地颤动，三、五息之后，终于承受不了箭杆的重量，掉落于地。
“小兄弟好俊的身手，老朽佩服。老朽还有一个不情之请：小兄弟随身带剑，可否演练一路剑法，教老朽开开眼界？” 短褂老者“得寸进尺”，又提出要求。
“彦弟”略显踌躇，他的哥哥开口说道：“彦弟，老先生开了金口，便请老先生指教一下又有何妨？”
听哥哥一说，“彦弟”拿过长剑，向短褂老者一抱拳，说道：“恭敬不如从命，晚辈献丑了。”说完，又演练了一路剑法。
短褂老者看完，并未对剑招或褒或贬，只是淡淡地说道：“好剑法，好剑法。请小兄弟里屋用茶。”说完，又往树荫之下弈棋去了。
“多谢。”“彦弟”谦逊地向老者抱拳施礼，道了一声谢，然后走回手拿折扇的青年身边，说道：“哥，此店规矩，饮用‘功夫茶’者，每位可带一人同饮，你就别再费力了，咱们喝茶去吧。”
“哥哥”一时技痒，摇头说道：“不忙，为兄也想献献丑，自己挣碗茶来喝。如若‘功夫’不济，再沾彦弟的光如何？”不待弟弟答应，“哥哥”转向那少女：“姑娘，我就联对吧。”
“如此，客官请选上联。”少女走到草亭跟前，纤手指着系在柱子之上的十数根细绳。
众人顺着细绳抬头望去，原来每根细绳连着一幅纸轴，细绳一松，纸轴便向下垂展。
手拿折扇的青年走上草亭，随手解开一根细绳，但见垂展的纸轴上画着一人，用一根粗大的木头挑着两捆柴火，下面写着：
“此木挑柴千里重。”
众人一看，这是一个拆字联：“此”、“木”合起来是一“柴”字；“千”、“里”合起来又是一“重”字。不仅七个字中有两个字拆分，而且意思也很新颖：用粗大的木头当扁担，挑起来岂非很“重”么？
那少女说道：“客官请续下联，小女子开始计时了。”说罢，在草亭外面缓缓而行。
“一、二、三……”
手拿折扇的青年以扇轻轻击头，在草亭之内来回踱步。
众人不免也在暗自思考，自己能否对出下联。
“十八、十九……”
“有了。”手拿折扇的青年停下脚步，高声说道：“我对的下联是：长弓不张八丘兵。”
四川人对一些贪生怕死、欺压百姓的军人甚是不屑，暗中称他们“丘八”。此联中“长”、“弓”合成“张”字，“八”、“丘”合成“兵”字，而且意思也较为明白，“弓”都不张的“兵”不正是那些“丘八”么？
“好！”
“妙联！”
“绝对！”
众人一阵欢呼，似乎自己联上了一般。
手拿折扇的青年暗叫惭愧：对是勉强对上了，时间紧迫，对仗、平仄可欠思量了。
“客官好文才。”少女赞了一句，随后说道：“请二位里屋用茶。”
“不急，不急。” 手拿折扇的青年一拉“彦弟”，两人坐回到原来的地方。他想等一等，如众人中有力所不逮者，自己兄弟可带两人一同饮茶。
他们不走，少女也不便再催，只得由他。
接下来，众人各展身手，或使尽全力弯弓射箭，或字斟句酌续对下联，或五指翻飞拨弄算盘，或左冲右突游走迷宫。其间不乏开不了弓、联不成对、算不对数之人，那少女也不认真计较。至于那在迷宫中乱闯者，少女则在关节之处，有意无意地扔块石子，引导他们走出迷宫。总之，店家好似并无为难众人之意，只要敢于献技，无论成功与否，均会请至里屋，奉上香茶，为客人解渴消暑。
陈文祺不急不躁，端坐草亭之中，目送众人逐个返回里屋，自己并无任何表示，似乎这一切与他无关。站在他身侧的景星开始沉不住气了，悄悄一拉陈文祺的衣袖，轻声说道：“文祺哥，我们怎么办？要不然我去……”
这时，手拿折扇的青年来到他们身边，说道：“这位兄台，在下兄弟欲请你与贵价一起去里边喝茶，可否赏光？”
陈文祺知道他们二位怕自己难堪，才有此一说。心里不由对他们的人品大加赞赏。但他不动声色，站起身来向两兄弟施个罗圈礼，说道：“二位高义，在下甚是感激。只是若这样跟随二位兄台进屋饮茶，恐怕我这位兄弟会感到面上无光哩。”
这时，树荫底下弈棋的两位老者抹乱棋局，起身来到草亭。长衫老者接过话头说道：“这位小兄弟背着书箧赶路，想必是去武昌城应试秋闱的吧？”
“正是。”陈文祺抱拳向两位老者施了一礼，恭敬地答道。
“难怪不受嗟来之食呢。既是赶考的秀才，必非胸无点墨。老朽虽是乡野俗人，倒也喜欢附庸风雅。今日众人举石射箭、联对计数均有上乘表现，唯有诗赋无人留下佳句，老朽斗胆请这位兄弟吟诗一首。当然，什么十步、百步的时间限定都免了。你看如何？” 长衫老者面露希冀的神色。
陈文祺对他躬身一揖，说道：“先生所命，晚辈自然不敢藏拙。但是规矩不能坏，还是照常计时吧。”
“不是可以不计时的么？”少女有些迟疑，望着长衫老者说道。
“这位兄弟既然愿意遵守规矩，那就按他的意思办吧。” 长衫老者说道。
“请先生出题。”
“就以这‘乡试’为题，如何？”
“也好。劳烦这位姑娘计时。”
“一、二、三、四、五……”
“有了。”陈文祺吟道：
“江上相逢皆旧游，万国衣冠拜冕旒。
明朝努力长安道，星剑光芒射斗牛。”
吟罢，又向长衫老者一揖：“晚辈不才，唯恐自己的拙词浅句污了前辈的视听，遂借古人的诗句拼凑而成，不知可否？”
长衫老者面露喜色，一迭连声地说道：“好，好！尝闻唐代书生史青有五步之才，这位小兄弟亦于五步之间，遂成七绝，而且还是集句诗。”老者扫视了一下在场众人，继续说道：“集句诗看似用现成的诗句，没有自己的新意，实则比自己创作更为艰难。既要博闻强记，信手拈来集句成诗；又要浑然天成，符合新诗的题意。小兄弟这首集句诗，将‘乡试’的情景、意境写得贴切自然，毫无斧凿之气，实在是不可多得的集句啊。”
“哈哈，刘……嗯，老弟，在我的印象中，你少有这样夸人的，今日你是发现奇才了？”短褂老者说道。
“正是，正是。”长衫老者正色道：“不瞒诸位，我们两个老朽听闻当今皇上重开科举，不免有些感慨。”指指短褂老者，说道：“这位仁兄感叹十数年以来，朝政荒芜，科举不兴，冷落了百姓的热情，今次开科，未必能有人才可选；老夫则认为我中华文明世代承袭，岂是朝代兴衰、人事代谢所能左右？此次开科，必定人才济济、英雄辈出。于是乎，我们老哥俩设下赌约，问这位小姑娘包了三日的茶楼，以“功夫茶”为噱头，以此检验谁对谁不对。未料今日竟有诸位有为少年崭露头角，正是老怀大慰哩。老哥啊，你输啦。”
短褂老者“哈哈”一笑：“我认输，也输的好啊！我若不输，咱大明朝还有希望吗？罢了，回去给你摆宴认罚吧。”回头对那少女说道：“姑娘，店子归还与你，把我们那些东西撤下来，你还做你的本分生意罢。”
“老伯，还有半日之期哩，我不能占您老的便宜呀。要不，我退一日的包银给您？”少女急忙说道。
“哈哈，这几日我们摆下‘功夫茶’，不知为难了多少人，虽说姑娘你偷偷带他们一边去好茶招待，但这‘功夫茶’的名声传出去，难保影响姑娘的生意哟。这半日的包银就算是对姑娘的补偿吧。”
短褂老者说完，一拉长衫老者，与众人道声“保重”，返身离开后院。
“两位老人家，可否留下高姓大名？”那被其兄称为“彦弟”的青年似有不舍，在两老身后高叫了一声。
“萍水相逢，何必留名？他日有缘，容当再叙。”两老挥挥手，飘逸而去。
“几位客官，请里屋用茶，今日敝店还是两老所包，大家免费痛饮吧。”少女倒也算得上女中豪杰，不似那锱铢必较之徒，既然老者不收多余的包银，就让众人共同享受吧。