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从京城到居庸关，百余里的路程，若要一日兼程，常人非披星戴月不可。陈文祺身怀武功，脚力自然胜于常人，特别是“易髓功”已经突破第三层，更是身轻腿快，大半日时间便到了居庸关。
“鸣笳伐鼓出居庸，凭轼边城万骑从”。
望着眼前峰峦叠翠、山势雄奇的居庸关，陈文祺想起了皇帝朱佑樘“壮行”诗的开头两句。从汉至隋八百多年间，居庸关以“控扼南北”的地理位置而“常宿重兵，以谨管钥”，不仅为兵家必争之地，也是沟通中原和塞外的要道。永乐大帝朱棣迁都北京之后，居庸关因作为都城的西北门户，更是倍受朝廷的重视，在此地设置卫所，储备粮草，时刻准备拒敌于关外；此后又于景泰初年进行大规模的缮治，城垣东达翠屏山脊，西驶金柜山巅，南北月城及城楼、敌楼等设施齐备，关城内外更有衙署、庙宇、儒学、民居、客栈、酒楼等建筑。虽然地势奇险，却又不乏繁华。
想到自己孤旅西行，既未“鸣笳伐鼓”，更无万骑相从，与诗中的情景大相径庭，陈文祺不禁哑然失笑。
时间尚早，陈文祺不急于投宿，进入关城之后，信步登上瓮城城台。但见城墙之上，一字排开十个炮台，每个炮台上安置一门二丈有余的“红夷大炮”，军机营校尉日夜镇守，戒备森严。
“什么人？”
陈文祺甫一露头，一只脚还未踏上城墙的地面，一个手持长枪的军机营校尉走到跟前，厉声喝问。
“啊，过路的客人。”
“过路的客人？”那校尉从头到脚、从前到后将陈文祺仔细看了一遍，“过路的客人上城墙来干什么？”
“不干什么，只是想登高欣赏一下这周围的景色。”
“登高观景？” 校尉似乎读了几句书，见眼前之人是一文弱书生，口气和缓下来，“这上面是军事禁区，任何人不得进入，你还是去别的地方看吧。”
“是，是，这就走。”
陈文祺转身下了城墙，在关城漫无目的地转了一圈，这才走进一家名叫“南关”的客栈。
“客官，您是要住宿还是吃饭？”陈文祺一进门，肩上搭着长巾的小二堆着满脸的笑容迎上来。敢情这客栈还开着饭庄。
“有洁净一点的房间吗？”
“有，有，小店的房间都很干净。客官如要住宿的话，二楼正好还有一间上房。”
“唔，上去看看。”
“好咧，客官请。”小二向陈文祺一伸手，请他走在前面。
上了二楼，小二打开内廊最里端的一间房间。说这间房是“上房”实不为过，房间和床比其他房间的都大，还有一张红漆八仙桌和两把相同颜色的太师椅，桌上放着一壶三盅，想是为住店客人有友人来访预备的。进门右手开有一窗，临窗看去，关城情景尽收眼底。在此住宿，既安静又安全。
陈文祺解下背后的行囊，放在八仙桌上，小二已知这位客人打算留下了，忙拉下肩上搭着的长巾，将床上的垫单、盖被等掸了一遍“灰尘”，又将已是纤尘不染的桌椅抹了一遍。
做完这些，有些不好意思地对陈文祺说道：
“客官，这间上房每晚一百二十文，每日一结，先付后住。”
陈文祺微笑点头，表示理解。因出远门，铜钱太重不方便携带，朱佑樘准他在需要的时候凭御赐金牌到沿途府县支取库银，回京结账。以故身边只带了少许金银锭和银票，以备急用。金银锭太大自然不便支付，便问小二：
“贵店可用大明宝钞？” 大明宝钞是本朝官方发行的银票（即纸币），但因民间大都相信真金白银，许多商家私下都不用这种银票，故陈文祺有此一问。
“用。”小二答道。
陈文祺心想，到底是天子脚下，大明宝钞的信誉度还是蛮高的。于是取了一张二百文的银票，交了房费。余下八十文，要小二随便上点饭菜，端到房间来。
不多会儿，小二端了两个菜、一碗米饭还有一壶酒来到房间，为陈文祺摆好碗筷，从托盘中拿出酒盅正要倒酒，陈文祺把他提壶的手按住，说道：
“在下不习惯喝酒，还是拿回去吧。”
小二真诚地说：“眼下虽然是晚春，但这里山高人稀，气候还像冬天一般寒冷。客官孤旅在外，喝点酒暖和暖和身子，夜里也能睡个好觉。”
“多谢小二哥好意。不过在下闻酒即醉，实在不能喝。”陈文祺怕小二太过热心，索性说得严重些。
果然，小二听他闻酒即醉，哪敢再劝？忙将酒壶放到托盘之中，说道：“既是这样，就请掌柜的退还客官多余的银钱。”
“不必了，剩下的就赏给小二哥吧。”
“多谢，多谢。客官请慢用，等会儿我再来收拾碗筷。”听说给自己赏钱，小二一迭连声地感谢。
小二走后，陈文祺掩上房门，对着窗户坐下来，边吃边欣赏窗外关城的暮色。
突然，一阵喧嚣声隐隐约约传到房里，听动静好似就在客栈之中。
陈文祺不以为意，继续吃饭、观景。
过了一会儿，楼下的声音不仅没有停歇，反而越来越近，好像往楼上来了一般。果然，楼梯口传来纷繁的脚步，只听一个声音高喊：“跑，我叫你跑，你小子跑到天边，老子也不放过你。”
又一个声音叫着：“救命啊，打死人啦。”
话音未落，只听“哐啷”一声，陈文祺的房门被撞开，一个人跌跌撞撞地奔进房中，连滚带爬的躲到陈文祺的左侧。紧接着，一个彪形大汉闯了进来，似乎这里就是他的地盘，伸手将陈文祺的手臂抓住往旁边一摔：“让开。”
谁知一摔之下，陈文祺纹丝未动，自己反而一个趔趄，差点摔倒在地。那人站稳之后，将衣袖一挽，说道：“吔？看不出还是个会家子，再吃我一拳试试。”说罢，将钵盂大的拳头向陈文祺劈面打来。
陈文祺将手中竹筷平伸，正对那人的拳头。那人一见，硬生生止住来势，将拳头缩回。幸亏他见机早，不然的话，此时拳头上早多了两个透气的窟窿。
陈文祺趁机看了看两人。先躲进房中那人身材瘦小，高不到五尺，贼眉鼠眼，口中虽高喊“救命”，却无惶恐之态；后面那人，身形高大，膀阔腰圆，虽然来势汹汹，脸上亦无怒色。
陈文祺向那大汉说道：“尊驾认错了人罢？你要找的人在那儿哩。”
那大汉似乎省悟过来，转到陈文祺身后，骂道：“小子，跑哇，看你还往哪儿跑？”大手一伸，就去揪那精瘦汉子的衣领。
精瘦汉子身形一矮，手脚并用，从桌子底下钻了过去。待那大汉绕到桌子对面，复又钻了过来。
陈文祺见二人雷声大雨点小，不像是寻仇打架，倒像孝捉迷藏一般，情知事有蹊跷，遂暗中警惕，静观其变。
二人绕了几圈，突然，那彪形大汉脚上不知踩着了什么，一个收势不及，庞大的身躯向陈文祺撞过来。精瘦汉子此时已然绕过陈文祺身后，也是一个踉跄，向桌上倒去，两手“敲”抓住了陈文祺放在桌上的行囊。
陈文祺被撞，整个人往左边一歪，“碰巧”将精瘦汉子撞开，左手手肘也捣到精瘦汉子的手背，精瘦汉子吃痛，双手一松，这回真的跌倒在地。同时陈文祺的右手也没有闲着，在左手手肘捣到精瘦汉子手背的同时，抵住了彪形大汉倒向怀中的身躯。
“二位‘打’够了没有？如未打够，请移驾别处继续，在下还要吃饭哩。”陈文祺站起来，不急不恼地说道。
那彪形大汉看看陈文祺，又看看桌上的包裹，脖子上的喉结上下跳动了一下，悻悻地走出门去。精瘦汉子见此，麻利的翻身站起，慢慢绕过陈文祺，然后一掉头，飞一般地跑走了。
小二好似早在门外候着一般，那二人前脚离开，他后脚就走进来，关切地的问道：“客官，您没事吧？”
“我没事。小二哥，这两人是住店的客人？”
小二摇摇头：“不是。他们是本地的两个无赖，平日都是臭味相投到处强打恶要的，不知今日缘何狗咬狗起来？”
“是这样啊。”陈文祺不知是对小二说还是自言自语，说完之后陷入了沉思。
“南关客栈”一楼最深处的大厢房，房门紧闭。房中，一个黑巾蒙面的精壮汉子斜坐在床沿，前面站着两人，赫然就是刚才在陈文祺房中缠斗的彪形大汉和精瘦汉子。
只见精瘦汉子从怀中取出一个大元宝，眼睛望着彪形大汉。彪形大汉慢慢将手伸入怀中，拿出同样一个大元宝，放在精瘦汉子的手中。精瘦汉子双手将两个元宝捧到蒙面人面前，说道：“好汉，我们俩技不如人，没能拿到那厮的包裹，两个银锭原物奉还。”
蒙面人身子没动，问道：“怎么，你们与他打起来了？”
“那倒没有。黑熊一进门准备将那厮摔开，那厮却似生了根般纹丝不动。接着黑熊又拳击那厮的面门，也被他轻松化解。我们料他武艺高强，便不敢轻举妄动。”还是精瘦汉子回答道，他见蒙面人没有伸手，便将两锭元宝放在床上。
“如此说来，你们竟连那厮的包裹都没有碰一下？”
“那倒不至于。”精瘦汉子一下子兴奋起来，眉飞色舞地说道：“那厮的包裹就放在桌子上，我们俩假装游斗，趁黑熊撞向那厮的时候，我急忙仆倒在桌上，双手抓住了包裹。不知那厮有意还是无意，他的手肘狠狠的杵在我的手背上，痛得我眼睛发黑，也不知怎样被他撂倒在地上，到手的包裹也被他夺了回去。”说完朝床上的元宝望了望，一副失望的神色。
“你可曾摸着包裹里面的东西了？”
“里面触手有根长长的硬物，必是宝剑无疑。只是并没有摸到方形的东西，想必那厮藏到衣物之中或是放在怀中了。”
蒙面人点点头，似是赞同精瘦汉子的猜测。他瞄了一眼两个元宝，对面前二人说道：“二位辛苦了，两锭银子就赏给你们吧。哦，天色已经暗下来了，那厮说不定还要找你们算账，你们先避一避风头再说。走，我送你们出关城。”
两人一听蒙面人将元宝赏给了他们，抢上前去，一人抓了一个塞进怀中，跟着蒙面人出了厢房。
夜色苍茫，白天繁华喧闹的关城此时已是灯火阑珊、人迹寥寥。蒙面人领着二人走出关城，往前行走了一段路。精瘦汉子一拉他口中的“黑熊”，停立在路口，向蒙面人说道：“好汉请留步，我俩就此告辞。”
蒙面人两手搭着二人的肩膀，说道：“不忙，待我送你们回家。”说罢力贯双手，侧掌向二人颈后的天柱穴猛力一击，二人做梦也想不到蒙面人会痛下杀手，立时双双毙命。
蒙面人将二人的元宝掏出来塞进自己怀中，冷笑一声：“二位别怪在下心狠手辣，你们若是将此秘密泄漏出去，在下焉有命在？再说了，大爷我半年的俸禄也不过这两锭银子，那能让你们白白赚了去？”说完一脚一个，将二人的尸体踢下悬崖。
回到客栈，蒙面人依然走进那间大厢房，栓上房门之后，并未点灯，他走到床头那扇窄门前，垂手说道：“大人，属下已经将他们送回‘家’了。”敢情门后还别有洞天！
“唔，没人看见吧？”门后一个声音问道。
“没有。”
“嗯，他们两个也只能起个投石问路的作用，要解决此人，还须我们亲自动手。”
“如何行动，请大人明示。”
“进来说吧。”
蒙面人迟疑了一下，伸手推开小门，走进里间。
且说陈文祺吃完饭，就着小二端来的热水洗漱后，便盘腿坐在床上吐纳，凝聚内力打通经络，继续修炼“易髓功”。多年以来养成睡前练功的习惯，便是在乡试和会试期间也没中断过。刚刚吐纳了一个周天，忽听房门“笃”的一声，随后就是一阵轻微的脚步声渐渐远逝。
陈文祺收功下床，打开房门左右一看，并未见到半个人影。低头一瞧，门里地上隐约有件白色的物件，弯腰拾起，原来是一张折叠的纸条。
陈文祺关上房门，点亮桌上的灯烛，展开纸条一看，只见上面写了四个大字：“谨防夜袭”。
塞进纸条的人是友是敌？陈文祺无从知晓。但联想到晚饭时的情景，小心防备当无大错。陈文祺决定不再打坐，将御赐金牌放入怀中紧贴腰带的地方扎紧，又将“画影剑”从包裹中取出放到枕头下面，便吹熄灯烛早早上床歇息。这个时候，客栈大堂里稀稀疏疏的还坐着三五个客人，或有骚客文人附庸风雅，或有客途孤旅饮酒买醉，总之不到夜深他们不会回房，所以这个时候可以高枕无忧。
“咚——咚！咚！”朦胧之中，陈文祺听见更鼓敲响，一慢二快，时已三更。侧耳凝听，万籁俱寂，只有不知名的虫儿偶尔发出低微的鸣声。陈文祺翻身起来，盘腿坐在床上修习“易髓功”。自从在诏狱越过第三层之后，这几日又将“手少阴心经”的极泉、青灵、少海等九个穴位打通。只须再将“手太阳小肠经”十九个穴位打通，“易髓功”就能达到第四层的境界。
“咚——咚！咚！咚！” 更鼓再度响起，时交子尾丑头。在更鼓的响声中，陈文祺突然听到门外传来轻得不能再轻的脚步声，至门前嘎然而止，一切又归于沉寂。
陈文祺伸手抽出枕下的“画影剑”，凝神谛听门外的动静。良久，门外依然寂静无声，陈文祺对自己听到的脚步声深信不疑，只是不明白门外之人为何毫无动作。正疑惑间，忽然闻到一股轻烟般的异味，紧跟着人也有些飘飘然起来。
不好，迷香！
陈文祺猛然省悟，忙飘身下床，蹑手蹑脚走到窗前，将窗纸戳破，鼻孔凑近破洞狠狠吸了几口新鲜空气，顿觉灵台一片空明。
“下三滥”的贼子，陈文祺恨恨地想。大凡使用迷香的人，都是一些鸡鸣狗盗的江湖屑小，为武林中人所不齿。门外此人究竟是何来路？是那打斗的两人还是另有其人？陈文祺懒得多想，相信过一会儿就端倪可察。
果然，门外响起了轻轻的敲门声，想是试探房中之人是否已经被迷昏。片刻之后，只听拨弄门闩的声音。随着“咯搭”一声，门闩已被撬脱，房门随之轻轻推开。黑暗中看不见身影，但凭脚步声可以听出，有两个人前脚跟后脚进入房中。二人进了房间，二话不说，双双赶到床前，抡刀就往床上一阵乱砍。
听到床上一阵闷响，陈文祺惊秫不已。此二人似乎与自己有深仇大恨，进门就骤施杀手。这是什么人？自己并没有生死对头啊？
突然，陈文祺朗声一笑，说道：“二位别忙活了，你们要找的人在这儿哩。”说话间晃燃火折，点亮桌上的灯烛。
在昏暗的光亮中，两个身穿夜行衣靠的蒙面人手持腰刀，并排站在床边。虽然看不见他们的表情，但从他们的眼神中可以看出，两人此时是惊骇不已。
“二位深夜潜入别人的房间，不问青红皂白就要人性命，究竟所为何来？”陈文祺左手握住“画影剑”，并未将二人放在眼下。
左首稍高的蒙面人低呼一声“上”，伙同右首的蒙面人双双向陈文祺扑来。
“慢。敢问二位可认识在下？”陈文祺似乎习惯成自然，别人都要他的小命来了，他还在那里客客气气地问话。
“鼎鼎有名的状元公、飞身取玉的大英雄，如何不认识？否则，大爷跑到这里来干嘛？”高个蒙面人阴森森地说道。
没有认错人。
“我与你们何仇何怨，为何要下此毒手？”陈文祺听这声音陌生得很，一时半会难以猜测出两人的来历。
“是非只为多开口，烦恼皆因强出头。姓陈的小子，拿命来吧。”说完，“刷”的一刀，兜头向陈文祺砍来。
陈文祺左手“画影剑”横举，架开了高个蒙面人的劈头一刀。
就在陈文祺左边身体露出空门的时候，矮个蒙面人的刀锋拦腰砍到。陈文祺避无可避，左手手腕向右一扭，竖剑下落，以剑鞘挑开矮个蒙面人的大刀。
陈文祺冷哼一声，说道：“来而不往非礼也。”说罢剑交右手，连剑带鞘挽了一个剑花，一招“分花拂柳”，分袭两人的胸前要穴。在诏狱练习的“戢刃剑法”以及“易髓功”法，尚未临战使用，陈文祺今晚有心一试，但怕拿捏不住分寸，伤人性命，故尔剑未出鞘。
但面前两个蒙面人非但武功不弱，而且配合得相当默契，尤其是那个高个蒙面人，一柄单刀上下翻飞，攻多守少，刀刀向陈文祺的要害招呼。矮个蒙面人趁机绕到陈文祺身后，从旁偷袭。陈文祺大意之下，一时落了下风。高个蒙面人见势大喜，向陈文祺身后那个蒙面人低喝一声：“手脚麻利点，打发这小子上路。”说罢手上一紧，单刀高举，向陈文祺的左肩斜劈下来。身后矮个蒙面人顿时会意，一把大刀在向陈文祺的右腰斩了过来。这样一来，陈文祺的前后左右以及头上均被两把大刀罩住，除了入地要想脱身绝无可能。
百忙之中，陈文祺使出戢刃剑法中的一式“推杯换盏”，在高个蒙面人单刀将要落下的时候，身形一矮，向左踏出一步，右手倒转“画影剑”，戳中高个蒙面人身后的“阳关”穴。高个蒙面人右手高举的单刀失去目标，本就收势不住，加上“阳关”穴被戳，立时“腾腾”两步向陈文祺原先站立的地方扑到，手中单刀不由自主地砍向矮个蒙面人，而自己的小腹也正好迎向矮个蒙面人向陈文祺腰间斫来的刀刃。
这一下形势陡然逆转。两个蒙面人正在得意洋洋准备额手称庆的时候，忽见冰冷的刀锋及身，顿时大惊失色，连忙硬生生地收住刀势，各自向后跃出一步，方才化解了险情。
陈文祺一招得手，料到戢刃剑法的确精妙无比，便也不急于解决战斗，将在诏狱中习练的剑招一一使出，从实战中进一步融会贯通。
两个蒙面人眼见双方势均力敌，又要故伎重施，在高个蒙面人的奋力掩护之下，矮个蒙面人又转到了陈文祺的身后，趁陈文祺招式将尽之机，低吼一声，挥刀直劈陈文祺后背。与此同时，高个蒙面人以刀作枪，刀尖径向陈文祺的下腹搠来——又是一个腹背夹击之势。
陈文祺冷哼一声，拔剑出鞘，一招“千金散竟复来”，旧式未尽，新式即生，右手以剑为刀，迎向高个蒙面人砍到的单刀；左手中的剑鞘虚举，正好刺向矮个蒙面人高高举起的右手腕脉。
只听“铛”的一声，火星飞溅。高个蒙面人手中的单刀虽然是精钢特别打造，但依然不及画影剑锋利，刀剑互斫之下，高个蒙面人手中的单刀顿时缺了一个豁口。一击不中，高个蒙面人连忙退步撤身，准备二次进攻。
矮个蒙面人眼见就要得手，忽见对方剑鞘倏然伸出，正对自己的手腕，慌忙撤招，往后跳出，躲开了陈文祺的招式。
在逼仄的房里缠斗了个把时辰，陈文祺仗着“易髓功”的三层功力和“戢刃剑法”的精妙招式，竟是愈战愈勇，丝毫未见疲态。高个蒙面人情知再斗下去，非但杀不了陈文祺，自己二人全身而退都成问题，于是向矮个蒙面人说了一句“‘点子’太硬，我们走”，率先向房门口闯去，矮个蒙面人紧随其后夺路而逃。
“想走就走？恐非易事。”陈文祺手中宝剑一紧，化作团团剑影圈住了后面的矮个蒙面人。
高个蒙面人见状，返身挥刀解围。
矮个蒙面人周身的剑影倏敛，正当他暗中吐了口气、准备冲出房门的时候，陈文祺一指点中腰间命门穴，顿时僵立当场。
高个蒙面人手中的单刀在空中划了个半圆，斜着向矮个蒙面人砍下。陈文祺不防他突向“自己人”下手，急忙挥剑相隔。但为时已晚，只见一道寒光落下，矮个蒙面人霎时倒地。
陈文祺被眼前的情景惊得目瞪口呆，深悔不该点了他的穴位，以至“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”。
高个蒙面人趁陈文祺分神之际，已从房门逃之夭夭。
陈文祺长叹一口气，还剑入鞘，端起灯火走到矮个蒙面人身边，掀开他的蒙面黑巾。
这是一个相貌普通的短髭大汉，自己并不认识。
陈文祺将手伸进他的怀中，掏出两只元宝和一块腰牌。
这是一块椭圆形的铜牌，正面刻着“锦衣亲军拱卫司”字样，反面刻着“北镇抚司中后所，百户”字样。
锦衣卫的人？陈文祺看罢一惊，捡起那人扔在一边的单刀，只见厚背薄刃，刀柄颇长，刀脊笔直而刃略有弧，刀柄上刻有编号：锦拱。不错，这便是锦衣卫的标准佩刀——绣春刀。
陈文祺在桌旁坐下来，清理了一下思路。锦衣卫的人如何盯上了自己？自己除跟锦衣卫最高长官牟斌打过交道之外，没和其他任何人有直接的往来，更别说深仇大恨了。锦衣卫指挥使牟斌，虽无深交，但此人行事磊落，即便要为难自己，也不至于作此下流勾当。再说，若是牟斌要害自己，早在诏狱之中就可做些手脚，何至等到现在？牟斌之下，锦衣卫也没人和自己有瓜葛啊。
百思不得其解，陈文祺索性将此事放过一边，叫来客栈的掌柜，让他天一亮就到关城的衙门报案，有什么事情有自己与衙门的人讲，决不连累店家。客栈掌柜本为店中出了人命而惊惶失措，听陈文祺一讲，心中大定，连连称是。叫来小二又为陈文祺打开一间小房，请他休息。陈文祺称谢后，跟随小二来到二楼另一间小房中，又请小二拿来纸笔，略微思忖了一下，便磨浓墨汁，就着昏暗的灯烛疾书起来。
……
一楼最深处的大厢房，此时也亮着昏暗的灯光。高个蒙面人面巾未解，趴在桌上往一方极薄的白绢上写道：
“狙击未遂，此人功夫招数似刀非刀，恐是韩之后人，万望小心。”在薄绢下面，还画了个椭圆形腰牌图案，图案内又写上“锦拱”两个小篆。
写完后，将白绢卷搓后塞入一小竹管中，用火胶封住管口，绑在站在床头上的那只信鸽的腿上。
放飞了信鸽，蒙面人低头沉思了一阵，恨恨地说道：“姓陈的小子，老子奈何不了你，自有人会要了你的小命。”
说完，将灯烛煽熄，一纵身跃出窗外，消失在茫茫夜色之中。