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陈文祺处理完一切，已是卯时三刻时分。也许经历的事情太过奇异，一时全无睡意，索性上床盘腿打坐。不知过了多少时间，忽听楼下声音嘈杂。睁眼一看，天已微亮，推开小窗，关城街头已是人影幢幢，贩夫穿梭来往，摊档热气升腾，新的一天又开始了。
楼下的嘈杂声渐近，只听一人粗声问道：“在哪里？”随后听到客栈掌柜的答道：“官爷，请往这边来。”不问便知，官衙的人到了。
果然，“笃、笃”两声敲门后，小二在门外说道：“客官，那边官爷有请。”
陈文祺打开房门，朝小二点点头，跟着他来到那间本应是自己落宿的客房。门外两侧各站着一个悬挂腰刀的公人，看装束打扮，显然是快班衙役（即捕快），房中也有两名捕快，一站一坐。
那坐着的捕快大约是四人中的头目，一见陈文祺进来，瞪着眼睛在他身上上上下下的看了两三遍，然后粗声问道：“你便是在这房间过夜的旅客？”
“是的。”
“这人怎么死在你房里了？”坐着的捕快用手指着地上的矮个蒙面人。
陈文祺答所非问，说道：“这里的事情，由我一人承担，与店家无关，可否让他们先行离开？”
那捕快头目想也不想，断然说道：“不行，出了人命，店家难脱干系，必须接受讯问。”
“跑得了和尚跑不了庙，你还怕他们跑了不成？如若在下一人承担不起，到时你再找他也不迟啊。”
那捕快头目犹豫了片刻，终于点点头，让客栈掌柜和小二离开了房间。
客栈掌柜和小二走后，陈文祺从怀中掏出御赐金牌，四人一见，赶快跪在地上，三呼万岁过后，陈文祺说道：
“各位请起。在下陈文祺，奉旨西行，昨晚投宿此店，即遇此事。此人身份非同小可，恐怕诸位难以查清案情。在下的意思，麻烦哪位辛苦一下，去请知州大人过来，我与他有话说。”
捕快头目先前的霸气荡然无存，一听钦差要召见知州大人，连忙吩咐站在他身边的那名捕快赶快去请。
不大一会，客栈外锣声响起，知州的官轿已到门外。
陈文祺再次掏出金牌，知州跪拜完毕，双方落座。
“敝职冯文轩，不知钦差大人驾临敝地，多有怠慢，迄望恕罪。”隆庆州知州冯文轩抢先开口，谦逊地说道。
“冯大人客气了。在下陈文祺，奉皇上旨意，前去宁夏边关接受左屯卫、中屯卫和宁夏前卫的治权，路经此地，未便拜访，还请冯大人不要怪罪才好。”
“原来是陈将军，失敬，失敬。”冯文轩听说是陈文祺，忙站起身来与他重新见礼。隆庆并非直隶州，只比县略高一点，冯文轩的品级是正六品，比之陈文祺的正五品武德将军要低。而且居庸关距京城只有一百二十里地，陈文祺识阵、取玉、赚三卫的事迹早已传到此地，故此冯文轩这时的见礼是官员之间依品而叙，不似先前那种“见牌如见朕”的虚套。
陈文祺初出茅庐，而且本性谦和，见冯文轩起身见礼，连忙站起还礼，口中说道：“冯大人不要客气，请坐下说话。”
待冯文轩坐下后，陈文祺便把昨日发生的事情粗略讲了一遍，随后拿出早已写就的信函、两锭元宝和腰牌、单刀，对冯文轩说道：“请冯大人差人将这封信以及佩刀、腰牌送到京城，交给礼部右侍郎刘健刘大人。这人——”陈文祺指了指地下的矮个蒙面人，继续说道：“此人请冯大人妥为处置，所有知情人均不得泄漏此人的情况。这两锭元宝，是从他身上搜出来的，就作为此人的处置费和打坏客栈物品的补偿费，烦请冯大人妥为安排。”
冯文轩接过信函、腰牌和银锭，说道：“请陈将军放心，本州一定办好。”
“谢过冯大人。在下皇命在身，不敢耽搁，告辞。”
辞别了冯文轩等人，陈文祺走出关城，下山后折向西南走上去大同府的官道。
这一日，进入阳原地界。正行走间，迎面走来一僧一道。那道人一见陈文祺，忽然嚷道：“这位居士印堂发暗，恐有霉运上身，待贫道与你卜上一卦、指点迷津如何？”
话未说完，那和尚一把拽过道人，向陈文祺一合手：“阿弥陀佛，还是贫僧为施主解上一签，包施主遇难呈祥。”
“呸，你这秃驴的签有什么好抽的？还是贫道为居士卜卦为好。”道人将和尚推过一边，对陈文祺说道。
陈文祺“哈哈”一笑，说道：“二位大师如此争来争去的，在下可曾答应问卦抑或抽签了吗？”
“这……不妨事，贫僧与施主有缘，为施主解签，不收分文。”和尚又将道人拽开，自褡裢里取出一把纸签，举到陈文祺眼前。
那道士大急，冲上来一挥掌，将和尚手中的纸签扫落在地，摊开手中的六枚铜钱，要为陈文祺算卦。
和尚顾不得捡拾散落在地的纸签，霍地一拳直捣道士的面门。道人忙将手中的铜钱当作暗器，天女散花般向和尚撒去。二人哪里还顾得上为陈文祺抽签算卦，早已扭打在一起。
陈文祺心有不忍，高声叫道：“二位大师且请住手，在下就抽一签、卜一卦罢。”
僧、道二人一听，立即住手，各自捡起纸签、铜钱，同时将它们举到陈文祺的跟前。
陈文祺自幼不信这些，今日为了劝和僧、道，聊此一举。他抬起双手，想也不想，左手漫不经心的抽出一支签，右手将六枚铜钱抓住往地上一抛，便袖着双手等待僧、道解签说卦。
这次二人倒是没争没抢，和尚将签接过，并未拆开，说道：“牛鼻子，你先来，免得老衲解出好签，扫了你牛鼻子的兴。”
那道人朝和尚怪眼一翻，并未答话，蹲下身去看被陈文祺撒得一字排开的六枚铜钱，同时口中念念有词：“反面为阴、正面为阳、反面为阴、反面为阴、反面为阴、正面为阳。”念毕拾起铜钱，站起身来对陈文祺说道：“无量天尊，这位居士，此乃周易六十四卦中的第三卦：**屯。屯者难也，故此卦呈春木更新之象、艰难险阻之意。居士此去前面，务要小心谨慎、切切不可大意。贫道送你四句话，居士谨记。”说罢，眯着双眼吟道：
“风刮乱丝不见头，颠三倒四犯忧愁。慢行缓来头有绪，急促反惹不自由。居士可记好了？”
“好了，好了。牛鼻子一边去，待贫僧解签。”和尚似乎等待不及，打开手中的纸签，念道：“急水滩头放艇时，狂风作浪欲何为？待他浪静风停后，稳载船归过不危。施主，灵签之曰：行舟浪洵之象。如在急水滩头行舟，守静则吉，妄为则凶。施主当缓行为好。”
陈文祺才高八斗，唯独对星相占卜不感兴趣，听罢僧、道的话，自觉艰深晦涩，似是而非，总的意思好像两人都是要自己不忙赶路。也不以为意，掏出两张银票，分别递给僧、道，说了一声“告辞”，就要继续前行。
僧、道一左一右扯住陈文祺，劝道：“施主（居士）不要急着赶路，你看日已西斜，不如在此寻觅一个处所安歇一晚，明日再走不迟。”
陈文祺心想，银票已被你们骗到了手，还纠缠什么？双臂一甩，挣开僧、道，运起轻功，大步流星向前走去。僧、道二人待要去拉，哪里赶得上？眼睁睁地看着陈文祺迅速远去。
却说陈文祺的内功早已突破“易髓功”第三层，达到第四层也是指日可待。陈文祺害怕僧、道的纠缠，将内力提到八成，如轻烟般从路人身旁掠过，惹得行人纷纷驻足侧目。
大约一个时辰之后，天色渐暗，路上行人渐稀，陈文祺打算寻找投宿之地。哪知此地空旷无人，别说没有集镇，民居也是全无。陈文祺有些后悔没听从僧、道的劝告早早投宿，如今落到前不巴村后不巴店的境地。又走了一炷香的时间，隐隐望见前路林木森森，这条官道竟是穿林而过。陈文祺心里“咯噔”一下，他熟谙兵法，哪能不知“夜不入林”的禁忌？想了想，决定改变方向，到附近找一户民居借宿一晚再说。
正在这时，前面突然出现一老一少两个人，老者年近五十，以拐拄地，走路颤颤巍巍，少者腰挂长剑，以巾蒙面，似是怕人瞧见真容。
两人来到陈文祺跟前，少年粗着嗓门向陈文祺喝道：“何人如此大胆，敢闯我师门禁地？”
师门禁地？陈文祺四面一看，哪有什么“禁地”的所在？便问道：“尊驾的禁地在哪？我怎么看不见？”
“哼。”少年鼻子哼了一下，反手指了指那片森林，傲然说道：“那片树林便是我师父他老人家的禁地，你若再敢向前，便是擅闯禁地。”
陈文祺终究是少年气盛，原本打算改变方向躲开树林，现在听少年这么一说，反而激起他的傲气，当下说道：“普天之下莫非王土。这条官道穿林而过，怎就成了尔等的‘禁地’？你们眼中还有王法没有？”
“王法？在这里我师父的话就是王法。”少年目空一切地说道。
陈文祺“哈哈”一笑，眇了一眼拄拐老者，轻蔑地说道：“你师父的话就是王法？那是阁下的看法吧？对我来说，却如同儿女子语。今日我就闯闯你们所谓的‘禁地’。”边说边往前走去。
那老者闻听此言，面现怒色，手中拐杖一横，拦住陈文祺的去路：“黄口小儿，竟敢辱骂我等师尊？不要走，吃我一拐。”
敢情他并非蒙面少年口中的“师父”？陈文祺始知自己错把冯京作马凉了。见老者拐杖扫到腰际，脚步一滑，避开老者的拐杖，继续向前走去。
老者一拐落空，迅即变招，“呼”的一声，拐杖挟着隐隐风声兜头落下。
陈文祺本不想夜入丛林，现在虽然斗气要闯闯面前二人口中的“禁地”，也不敢大意，为了不耽误时间，便直接使出戢刃剑法“斗酒十千恣欢谑”一招，醉态朦胧、飘忽避敌，任凭老者出拐如风，也未沾到他的半片衣角。
老者一声低喝：“果然有些本事。再来。”
说完拐势一变，竟幻化出重重拐影，仿佛百十根拐杖齐向陈文祺袭来。
陈文祺向后连退三步，掣出“画影剑”，朗声笑道：“看在你年长的份上，我让你三十招。如今三十招已过，且让你见识一下什么是剑法。”
说完，将“画影剑”一抖，一招“朝如青丝暮成雪”，漫天剑影裹着无数剑花迎向重重拐影，逼得拐影慢慢退缩。使拐老者正要催动内力反啮的时候，忽然抵住拐杖的劲道一松，漫天剑影倏然消失，一道阴影疾快的向面门奔来。
使拐老者大吃一惊，刚才明明是挺剑相刺，怎么突然变成大刀砍杀了？连忙将拐一举，格开了斫来的一“刀”。
“刀剑双杀”招式奇妙，使拐老者一时竟落下风。蒙面少年一看老者守多攻少，便抽出腰中长剑，挺剑向陈文祺刺来。
就在这时，斜刺里伸出一杆短枪，将蒙面少年的长剑挑歪，一个身穿青缎对襟直领披风的高挑青年横在蒙面少年和陈文祺之间，向那蒙面少年说道：“两个打一个算什么英雄好汉？来，咱们一对一重新来过。”
“谁家的大门没关好，跑出来一条野狗在这儿乱咬？识相的趁早滚一边去，不然的话休怪小爷不客气。”蒙面少年开口就骂。
“哟哟哟，黄口小儿乳臭未干，居然敢充‘小爷’？嘴上讨便宜算不得好汉，你我手上见见真章。”高挑青年话音一落，“刷”的一枪，直戳蒙面少年的神阙穴，将蒙面少年逼退两步后，接着短枪一撩，又将老者的拐杖挑过一边，口中说道：“这位仁兄，时辰不早，赶路要紧。”说罢拉着陈文祺往树林方向奔去。
“擅闯禁地者，格杀勿论。追。”使拐老者高声喊道，但并未真的追赶，只是同那蒙面少年缓缓而行，脸上露出一丝不易察觉的阴笑。
陈文祺与高挑青年顺着大路一前一后跑进林中，见使拐老者并未追来，便放缓脚步，向林深处走去。
“多谢这位兄台援手。在下陈文祺，请教兄台尊姓大名。”
“呵呵，路见不平拔刀相助，陈兄何必耿耿于怀？在下姓任名思，家住朔州马邑县，前几日进京访友，今日正要返回马邑家中。不知陈兄要往何处？”
“在下此去宁夏府。”
“哎呀，陈兄要去那么远的地方，为何不乘车而行？”
“车中憋闷，不如行走自由惬意。”
“呵呵，说的也是。在下与陈兄正好同路，你我二人结伴同行可好？”高挑青年热情地说道。
“任兄既不嫌弃，陈某自然从命。”陈文祺没带一人出京，为的是天马行空独来独往，任思既然出言相邀，陈文祺也不便拒绝，好在此去马邑不远，三两天的时间很快就会过去。
两人正说话间，突然陈文祺一个趔趄，险些摔倒在地。
任思连忙将他扶住，关切地问道：“陈兄怎么了？”
陈文祺定一定神，说道：“没什么，头有点发晕。”说完轻轻推开任思，继续向前行走。但自觉头脑愈发昏沉，胸腹胀痛，口鼻如闻腥气，几欲作呕，步履也开始趔趄起来。陈文祺运气在体内运行一周之后，不适情况稍减，便加快脚步，想及早走出这片诡异的树林。
随着脚程的深入，空气中的腥臭愈来愈浓。陈文祺向四周察看，想弄清这腥臭味究竟从何而来。哪知不望还好，一望之下顿时毛骨悚然，只见林中的地上、树枝上有无数暗绿色的大蟒蛇，而且几乎全是两蛇相互缠绕在一起，在不断的翻滚中发出“嘶哩嘶哩”的声音，蛇口中时有涎状的东西喷出，难怪如此腥臭。
一阵极浓的腥气逸来，陈文祺只觉腹痛如绞，头昏眼花，身子摇摇欲坠。恍惚中，只听任思的话音从遥远的地方飘过来：“陈兄，你怎么样？来，我帮你背行囊。”然后就见无数只手伸了过来，要取下自己背上的行囊。陈文祺此时已是浑浑噩噩，任由任思摆布，自己毫无知觉。
正当任思将要解下陈文祺的背囊之时，突然一阵脚步声和嬉笑声由远及近，片刻之间就到了二人的跟前，正是先前缠住陈文祺解签算卦的僧、道二人。
“牛鼻子，看你还往哪里逃？让你尝尝佛爷的黄粉粉是什么味道？”说完将手一扬，一蓬黄雾向道人兜头撒出。那道人百忙之中拉过陈文祺一挡，那团黄雾全都飘落在陈文祺的身上。
“贼秃驴，你竟然玩真的。好，叫你知道道爷酒箭的厉害。”说罢自怀中掏出一个酒葫芦，喝了一大口酒，“噗”的一下，酒如漫天花雨，洒满陈文祺全身。
那和尚笑得打跌，讥讽地说道：“臭牛鼻子胡吹瞎蒙，这哪是酒箭？酒雨还差不多。”
“哼哼，叫你看看这是酒雨还是酒箭。”道士猛的喝了一口酒，作势要喷，那和尚一见，拔腿就跑，道人不依不饶，尾追不舍。片刻功夫，不见了二人的踪影。
陈文祺先是被和尚的黄粉洒满全身，后又被道士喷出的酒浇了个满头满脸，说也奇怪，那令人作呕的腥臭顷刻间荡然无存，头脑渐渐清醒，胸腹之内也慢慢平复，不再疼痛。
任思走近陈文祺，口中恨恨地骂道：“不知哪里来的两个疯疯癫癫的秃驴牛鼻子，把陈兄身上搞的污秽不堪。”口中骂着，就要帮陈文祺拍落身上的黄粉。
陈文祺此时神智清楚，闻出这黄色的东西是雄黄粉，掺和了酒香，正好祛除毒蛇的腥臭。连忙挡住任思的手，说道：“任兄不要咒骂他们，若非他们将雄黄粉洒在在下的身上，此时在下只怕已经葬身蛇腹了。……咦，任兄为何不惧这腥臭味？”
任思一愣，旋即说道：“唔，我们家乡这种蟒蛇很多，田边地头、房前屋后随处可见，想是闻的多了，如‘入鲍鱼之肆，久闻而不知其臭’吧。”
“是这样啊。在下可不习惯，趁身上的雄黄粉还在，咱们还是快快离开此地吧。”说完往拔腿就往林外跑去，好似躲避强敌一般。
任思若有所失，稍一犹豫，便紧随陈文祺往林外奔去。
陈文祺与任思二人奔出树林，夜幕已经降临，好在行不多远，就看见路边有个小小的集镇，镇边的客栈尚未打烊。两人哪里顾得挑肥拣瘦？还未进门，便高声叫道：“掌柜的，可有空余的房间？”
这时从里间“噔噔噔”跑出一个垂髫童子，稚声稚气地应道：“两位客官，今日小店客满，没有空余房间。你们看——”说罢，跑到大门边，掂起脚向上一指。
两人一看，大门上贴着一张纸，上面写着四个大字：今日客满。敢情两人来的匆忙，没有看到门上的告示。
“小弟弟，这镇上还有别的客栈吗？”陈文祺曲身蹲下，向那垂髫童子问道。
“没有。”垂髫童子将头摇得拨浪鼓一般。
“小弟弟，可否喊你家大人出来？”
垂髫童子似乎懂得陈文祺的意思，小嘴一撇，清脆地说道：“大人出来也没用，真的没有房间，骗你是小狗——啊，我是说骗你我就是小狗，没有说你是小狗。”
正哭笑不得间，一个声音传来：“尚儿，你又跟客人顽皮了？”话音未落，一个四十来岁的中年人从里间走出来，向陈文祺、任思两人一拱手，说道：“二位尊客请坐。”
“尊驾莫非是掌柜？”任思问道。
“正是。”
“我们二人初到贵地，人生地不熟，还望掌柜……”任思的话未说完，掌柜的一摇大手，说道：“小店虽然客满，但镇中别无分店，在下岂能让客人露宿街头？二位请放宽心，容我想想办法。”说完将小童拉到怀中，轻声向小童说道：“尚儿，今个儿同爹娘一起睡如何？”
“爹爹，您要让这两位客人睡在尚儿的房间中？”垂髫童子反问道。
掌柜的点点头，一脸慈祥的望着垂髫童子，显见他对小童是百般喜爱，不愿意用强。
垂髫童子歪着头想了一会，然后说道：“他们要在尚儿的房里歇息也行，但要答应尚儿一件事。”
“什么事情？小弟弟请讲。”任思以为小童不过就是要求不要弄坏了他的东西，或是给他糖果之类的零食而已。
“尚儿出个上联，若对得上就让给你们歇息。”言下之意，若对不上的话，门儿都没有。
“尚儿，不得无礼。”掌柜将脸一板，轻声呵斥一句，接着又对陈文祺二人歉意地说道：“二位客官莫怪。前些日子，在下无事之间教小儿一些联对的基本法门，哪知他竟迷上了此道，成天找人与他联对。”
“呵呵，小弟弟聪明伶俐、率真可爱，着实难得，掌柜的应该高兴才是。”陈文祺怕掌柜难堪，连忙接过话头说道：“小弟弟，叔叔答应你的要求就是，只不过不要出的太难啊，否则的话，叔叔们对不上就要睡在街头了。”
“好吧，我就出个简单一点的请叔叔……不对，你是大哥哥，不是叔叔。”
“好，好，那我就是大哥哥吧。”陈文祺假装委屈地说道。
“这还差不多。大哥哥，那我就出上联了啊。”说罢眼睛忽闪忽闪的看看陈文祺，又看看任思，想了一会儿，忽见面露喜色，张口说道：
“一人是大，二人是天，天大人情，人情大过天。”
“这孩子。”那掌柜的笑着说道：“两位贵客请别认真。前日在下教他联对之时，与他讲了这个对联的故事。可他好，今儿直接搬过来‘考’二位了。”
虽是拾人牙慧，但还真的有些应景。将自己的房间让出来给客人住，岂非“天大人情”？
任思望着陈文祺，说道：“在下才疏学浅，今日有宿无宿，恐要仰赖陈兄了。”
陈文祺笑了笑，向小童说道：“小弟弟冰雪聪明，大哥哥自愧弗如。就以‘豕（十）宝为家，佰（百）宝为宿，宿家自在，自在家中宿’对上联如何？”
垂髫童子听了，明白大哥哥的下联隐含“住在家里自由自在，出得门去千难万难”之意，吐了吐舌头，向陈文祺说道：“大哥哥真厉害，想也不想就对出了下联。”
陈文祺摸摸小童的头，说道：“小弟弟这么小就能出这么好的对句，等到有大哥哥这么大了，肯定比大哥哥还要厉害。”
“真的吗？”小童激动得小脸通红。
陈文祺笑着点点头。
小童显得很得意，转头对掌柜的说道：“爹爹，我的房间就让给大哥哥吧，尚儿找娘睡觉去了。”说罢朝陈文祺露齿一笑，连蹦带跳地跑进了里屋。
掌柜的笑骂一句：“个小兔崽子。”站起身来，对二人说道：“客官请稍候，待我先去打扫一下房间。”
掌柜的走后，任思走到柜台后面找出两只茶碗，倒上两碗茶端到桌前，在陈文祺和自己面前各放了一碗。
突然，那两个疯疯癫癫的僧道旋风似的冲进客栈，抢到二人之间，口中嚷嚷道：“渴死了，渴死了。”飞快地将二人面前的茶碗抢在手中。
道人不管冷烫，捧起任思面前那碗茶牛饮一般，瞬时喝了个精光，看见和尚望着手中的茶碗发呆，嘲笑道：“秃驴发什么傻？不喝就还给那人。”
和尚大眼一瞪，缓缓将茶碗送到嘴边，任思一见，便要来夺，和尚脸色一变，将茶碗“乓”的一声摔在地上，茶碗碎裂之后，茶水渗入土中“咝咝”作响，冒起一阵白色的烟雾。
“怪人，你是个怪人，竟然喝的是毒茶。”和尚拉了一下陈文祺胸前的衣领，惊奇地叫着，一溜烟跑出客栈。道人见状，大喝一声，“贼秃驴，你见鬼了啊？”拔腿追了出去。
任思脸上红一阵白一阵，半晌作声不得。陈文祺心下了然，也不说破，正好掌柜的收拾完房间出来，请二人进房歇息，打破了尴尬局面。
来到房中，陈文祺若无其事地说道：“任兄年长，就请睡床上吧，在下年轻，打地铺凑合一晚。”
任思期期艾艾地说：“还是在下睡地铺吧，陈兄年轻，身子骨嫩，当心着了风寒。”
“既然大家互相谦让，干脆都睡床上吧。夜里还有些寒冷，大家挤着睡暖和一些。”陈文祺抱起地铺上的棉被，洗了手脸便钻进被里，头枕行囊呼呼睡去。
任思看着陈文祺沉睡的样子，将眼睛转到他的行囊上，欲要动手，又有些心虚，害怕陈文祺是假装睡着，等着自己入彀。就这样欲行还休、欲罢不舍的纠结了半夜，终于不敢造次、昏昏沉沉地睡了。