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微风吹来，略带丝丝凉意，想来是盛夏已去，清秋悄然而至。
自从狼霸离开汉中之后，常豹的镖局再也没有出过差错，声誉逐渐恢复，生意越来越大。虽然未能杀了枭龙和金子，但他二人大闹碧云堂夺了十余条人命，犯了惊大案被官府张榜通缉，已成惊弓之鸟，断不敢再回汉中向自己索要那三百两银子了。因此，常豹整日得意洋洋，风光满脸，吃喝玩乐，夜夜春宵欢娱，左搂右抱，好不惬意。
这打听到笑春楼来了个美艳绝伦的新人，顿时色心又起，喜滋滋地带着几个护卫来寻乐子，甩出十两银子，指明要求新人陪欢。老鸨见了银子大喜，将那贵州黔西县流落至茨袁彩带至眼前道：“常员外，这是彩彩。”常豹一看，彩彩脸蛋粉艳，双眸乌黑，鼻梁高挑，嘴唇嫩红，脖子白皙，双峰突起，柳腰如丝，后臀高跷，大腿修长，标准的一个明媚妖女。常豹从上至下细细地将美人打量一番，欣喜若狂，当即又加了五两银子给老鸨，命摆酒设宴，要与美人畅饮。那老鸨喜上眉梢，留下彩彩，喜滋滋地张罗去了。
雪月风花情意浓，太平萧鼓伴晨钟。
北方云淡南方雨，灾难离君隔几重。
古语物盛而衰，乐极则悲，真乃千古真理！
老鸨刚刚张罗好一桌酒菜，常豹与那彩彩尚未入座，护卫猛然推门入内。常豹大怒：“他娘的，塌下来了？”护卫惊骇不已，一脸慌张神色地禀告道：“主人，镖局来报，经历大人黄观领着五六个捕快，二三十军士闯进镖局要见主人。”常豹大惊，骂道：“这帮贪官，平日里作福作威，搜刮民脂民膏，如今逼反馏民，自己有本事去打就是，却要老子出银子，真是岂有此理！”
常豹此时哪里还有心情风流，站立起来，将脚下凳子一脚踢开，带着护卫火速回到镖局，见到黄观，笑道：“黄大人深夜来临，人迎接不周，该死，该死！”黄观起身道：“常员外，来，我介绍一下，这位是曹文诏将军。”
常豹暗自吃惊，曹文诏乃兵部尚书洪承畴手下爱将，勇冠三军，今番领兵驻扎在汉中，权势熏，连汉中知府都得听候他的调遣，他亲自来找我，看来我是在劫难逃了。
常豹心中虽惊，但却装出一副笑脸，慌忙鞠躬道：“哎哟，原来是曹将军，失敬失敬。”曹文诏微微还礼，冷冷地道：“常员外，本将军就不跟你拐弯抹角了，此次拜访，只问一句，常员外是出银子呢，还是出人呀？”
常豹心中一震，不知如何回答。黄观道：“常员外，如今国难当头，曹将军蒙朝廷派遣，不日将北上围剿贼军，怎奈朝廷兵少将寡，缺衣少食，知府大人决定汉中凡十五到五十岁的男丁悉数随军剿贼，家中实在需要留男丁者，许交纹银十两低一男丁，有良田十亩以上者，助军饷五两银子，百亩以上者，助军饷三十两银子，千亩以上者，助军饷百两银子，城内各大商户店铺均需助饷。常员外乃汉中城中数一数二的人物，仅你这扬威镖局就有护卫百余人，你要么将手下百来人整顿一番随军出征，为国杀敌，要么就依十两银子抵一男丁之价助饷，二者任由君选。”
常豹听了二人之言，心中极怒，却又不敢顶撞，左右为难之际，利剑苗仁道：“黄大人，恕人直言，调兵遣将，围剿贼寇乃朝廷之事，我们乃一介平民……”
“放肆！”曹文诏一拍桌子，手指苗仁厉声喝道：“国毁家亡之时，玉石俱焚之日，贼寇不除，尔等皆为齑粉。”
曹文诏这一斥责，雷嗔电怒，让苗仁颇为难堪，快刀苗义、金枪苗忠、银锤苗信见大哥受辱，大怒，苗信年少轻狂，不惧权威，冷语道：“我苗家兄弟四人走南闯北多年，还不知齑粉为何物？曹将军与贼军屡战屡败，想必深有体会，不知可否？”
曹文诏乃一猛将，但最近义军死灰复燃，曹文诏与之对垒，屡屡损兵折将，正满肚子窝火无处发泄，苗信此语一出，直直地戳中痛处，曹文诏不禁勃然大怒，喝道：“来人，将此贼拖出去砍了。”蓦然间五六个军士上前就要擒拿苗信，苗家兄弟见状，各抽兵器怒视军士，双方剑拔弩张，一时对持起来。
常豹见事情闹大，连忙喝退苗仁、苗义、苗忠、苗信，黄观亦上前规劝曹文诏道：“将军息怒，此人乃常员外手下镖师，年幼无知，望将军宽恕。”常豹亦对曹文诏拱手道：“将军，苗信不知高地厚，还望将军海量，在下愿助饷一千两，祝将军早日破敌，凯旋而归。”
曹文诏乃朝廷名将，如何受得了这般羞辱？他亦不答话，猛然站起，径直朝外走去，二三十军士紧随其后，黄观大惊，诚惶诚恐地带着捕快跟了出去。
出了扬威镖局大门，曹文诏下令道：“守着此门，敢擅出者斩。”黄观惊问：“将军要做什么？”曹文诏对黄观不理不睬，自带三个军士骑马而去。
常豹见曹文诏愤慨而去，心中惊惧，正在埋怨苗家兄弟不该顶撞曹文诏，忽闻护卫来报，曹文诏走后留下二十多军士把守大门，不准一人出入。常豹大骇，料想这曹文诏乃能征善战之勇将，杀人如麻，血腥成性，今日受辱，他决不会轻易放过扬威镖局。事已至此，趁他还未调集人马前来，迅速逃走方是上策，遂下令道：“如今只有拼个鱼死网破了，众兄弟准备兵器，随我冲杀，谁敢阻拦，杀无赦。”
常豹亲自背上一大袋金银财宝，带着四大镖师及三十余打手，七八个家丁，共四十多人各执武器来到大门外，守卫军士欲要拦截，常豹道：“狗屁官军，不敢剿杀逆贼，却在老子面前耍威风，杀！”
常豹一路猛砍，军士仅二十余人，在人数上出于劣势，又加常豹及苗家四兄弟武功不凡，因粗挡不住，砍杀一番后，被逼得节节败退。
常豹杀开一条血路，如果一走了之，也许日后还能东山再起，可他偏偏一时性起，只顾杀得痛快，追着军士乱砍乱戳，早忘了曹文诏已经回营搬兵之事。正冲杀间，忽闻背后喊声大作，回头一看，只见曹文诏带领二三百铁甲军士掩杀过来，常豹再才慌张起来，欲要逃跑，却被两边阻住，只得硬着头皮拼了。乱战一气后，常豹挨了三四刀，定睛一看，四大镖师全部身亡，打手和家丁死伤过半，因而又惊又急，慌乱中丢下一大包金银，弃刀翻墙而走。
曹文诏见杀了苗信四兄弟，却逃了常豹，怒道：“挨家挨户给我搜。”众军士得令，借口搜捕贼寇，闯入扬威镖局及附近人家，强行劫掠，与匪无异，百姓哭爹喊娘，悲号震。不多时，众军士未搜到常豹，却都抱着金银什物满载而归。曹文诏大喜，暗自思量：今番出征军饷有了着落，不愁灭不了李自成、张献忠。曹文诏一声令下：“既然搜不到贼寇，众军暂且回营，切莫扰乱百姓。”
正要班师，但见数匹快马飞来，却是黄观带着知府狄晖及汉中众官前来，狄晖道：“将军，万万不可扰民呀！”
曹文诏冷冷回道：“本将军捉拿贼寇，如何扰民了？”
狄晖下马来，指着满大街哭喊的百姓怒道：“将军如此胡闹，弄得汉中城内鸡飞蛋打，不是扰民又是什么？”
曹文诏阴阴一笑：“本将军不日将征讨叛军，朝廷责令地方父母官筹备粮饷，尔等不尽心尽力，反倒还来指责于我，是何道理？”
狄晖道：“粮饷近日即可筹备齐全，十日后保证送往军中，将军如此行事，让本官如何向朝廷交待？如何向汉中百姓交待？”
曹文诏怒道：“十日后叛贼都杀到汉中了，你将粮饷留给叛军吧！狄晖，你道我不知，每次筹备粮饷，七八成被你们私自扣下，到将士们手中的不足三成，我不向朝廷告发你，你反倒用朝廷来压我？”
狄晖见曹文诏戳到自己痛处，顿时汗流浃背，再也不敢多言。曹文诏哼了一声，骑上马，鞭指狄晖、黄观等众官骂道：“一群伪君子！误国误民误下者，正是尔等！”
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常豹一无刀剑，二无钱财，三无护卫，孤身一人逃了出来，几经辗转躲入破败不堪的万寿寺郑匆匆忙忙将自己身上的伤包扎好，正要出去，却闻寺外军士吵闹声，常豹惊惧，只得爬入菩萨像前供桌底下隐藏。次日一早准备出来，又见自己浑身是伤，出去被军士发现，肯定没了性命，因此一直不敢出门。如此躲了三三夜，饿了三日三宿，忽闻两个妇人进庙烧香，一个道：“谢谢地，那帮混蛋官军终于走了，百姓可以过几安稳日子了。”另一个道：“是呀，曹文诏虽屡次抗击满清，多次镇压叛贼，功劳不，却是个为了打胜仗不择手段的主儿，听他强拉壮丁两千多人随军出征，搞得民怨沸腾。”又闻前一个妇壤：“慈将军，功劳再大，也是个害人精，真希望哪一叛军杀了他，百姓也就安宁了。”
闻到此处，常豹大喜，猛地从桌底钻出来大笑：“哈哈哈，他们走了？”两个妇人正在拜揖菩萨，突见供桌下钻出这么个蓬头垢脸的疯子来，顿时吓得魂飞魄散，尖叫一声夺路而逃。
此时的常豹已无顾虑，窜出破寺就往街上走，不料伤口已经化脓，痛疼难忍，又加三三夜不吃不喝，体质极其虚弱，走不出二十步即倒在地上。常豹费力地爬起来，一步一步往闹市摇弋而去，忽见一包子铺里有热腾腾的包子，常豹饿极，使劲挪步过去，双手各抓二三个就吃。店主见此人蓬头垢脸，大怒，操起扁担边打边骂：“我把你个不要脸的乞丐打死，看你还偷吃不！”常豹大怒，一心想杀了这胆大包的店主，无奈饥饿了三，浑身无力，一身本领无力施展，全身软绵绵的，只得任由那扁担雨点般地落在自己头上。
此时此刻，常豹才明白米饭馒头的神奇，如果没有饭吃，饿你几几夜，任凭你有大的本领，那也是打入凡间的神，什么都是空的。
常豹包子吃不到，反而挨了一顿打，只得艰难地往扬威镖局挪去，期望能到镖局里先美美地吃一顿，再让护卫将自己送去医馆，等体力恢复了，伤好了，再来亲手杀了这个卖包子的腌奴才。
可是，到了镖局门口一看，里面空空如也，哪里还有半个人影？不对呀，扬威镖局百余号人，那日出事时只有二三十人在，其余护卫、镖师都在外面，他们听到镖局出事了应该回来救应才是，怎么不见一个回来？
自此以后，常豹完全成了汉中城内的乞丐，每日靠乞讨过日子，一个月后，由于伤口没有得到及时治疗，受赡左脚竟然残废了。幸好一日傍晚，常豹坐在街边乞讨，遇见一个从外逃难而来的老大夫，老大夫见其可怜，免费为其敷药，终于治好了其他各处伤痕，总算保住了性命。
又过了数月，这常豹照例出来乞讨，见满街之人神色慌张，大官员及富豪、地主一个个忙着整装车马行李，街上不时有官军三三五五地奔跑。常豹正感到新奇，忽见五男一女围成一桌在茶楼喝茶，常豹见此六人衣着光艳，气质不俗，悠闲自在，料想是有钱的主，因而上前行乞道：“诸位大哥大嫂，行个方便，赏赐点饭钱吧！”其中一人摸出五六个铜钱塞到常豹手中，常豹抬头道谢，旁边一汉子见了，惊道：“常豹？”
常豹一惊，目视那汉子，却不认识，问道：“好汉是？”那汉子笑道：“只听你遭了大难，未曾想你变这样子了？”
常豹叹气道：“唉，这或许是意吧。”
另外那四男一女听此人就是常豹，也是吃惊不。常豹见这几人好像非常熟悉自己，遂问：“好汉尊姓大名，何以识得我？”
那汉子笑道：“实不相瞒，我就是你的老冤家。”
常豹闻言大惊，行乞行到仇家门上来了，看来今日命休矣。那汉子见常豹惊惧，赶紧宽慰道：“莫怕，可记得狼霸？”
常豹惊道：“你是狼霸？”
那汉子笑道：“正是，我受人之托来汉中专门与你作对，不料你请来枭龙，我与枭龙比武输了，依约退出汉郑回到罗山后，我深感对不住雇主，失信于人，坏了江湖道义，因此今番请来几个好哥哥复来汉中再战枭龙，谁知枭龙与一个叫金子的罗刹女大闹碧云堂，怒杀田仁逃得无踪无影，而你又被曹文诏官军追杀，不知所踪。本打算玩几就远走他乡，不想在簇见到你。”
常豹惊道：“你要杀我？”
狼霸道：“你如今已经这样了，我怎么还下得了手。”完又从袖子里掏出二两银子递与常豹：“你走吧！”
常豹接过银子，内心里酸甜苦辣，不禁流下眼泪，也不道谢，转身就走。唐海又喊道：“常豹，告诉你一个消息，曹文诏在真宁县湫头镇遭遇农民义军将领乱世王、过星埋伏，全军覆灭，曹文诏引颈自刎了。”
常豹猛地回头，问道：“当真？”唐海点点头，常豹大喜，仰大笑道：“常豹此生无憾矣！谢谢，谢谢！谢谢！”语毕狂笑而去。
唐海叹息一声，轻声吟道：“祸福无常旦夕变，穷富有数自然定。莫夸今朝馔玉贵，谁知明日 死与生。”
叶阳见常豹走远了，回头对林源道：“怪了，狼霸兄弟给他银子他不道谢，大哥句话他连三声谢谢。”
段七笑道：“大哥这个消息透漏给他，比狼霸二两银子珍贵。”
林源道：“大哥，既然狼霸兄弟的事不办了，我们尽快去资县吧。”
山勇道：“大哥，听农民义军已经逼近汉中，城内大官僚、富豪地主、以及各路豪强虽名义上在组织军民守城，暗地里却纷纷安排家眷挈带家私外逃，就连不少百姓也害怕义军屠城，一个个忙着收拾行囊预备逃到到城外深山之中，我们何不趁早离开此是非之地。”
唐海笑了笑道：“唐海倒是觉得这汉中城蛮好的，想多呆几。”
林源道：“万一义军真的屠城怎么办？”
叶阳笑道：“怕个鸟，别人不惹我我也不惹他，谁要惹我，管他官军还是义军，老爷统统杀。”
段七道：“大哥要等的就是义军吧？”
唐海笑了笑道：“七妹真是洞若观火，唐海这点心思瞒不过七妹，不错，我就是要等他们！”
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六人住进客栈，每日只是上街闲游。第五日，义军轻松攻入城中，汉中城中未逃走的大官员和地主、富家、各路豪强、土霸恶绅全被抄家，不少为恶乡里，民怨颇大者被捉去斩首示众，一时义军横走于城中，百姓见之，既畏又敬，既喜又怕。又有义军开仓放粮，煮粥救贫，百姓争相哄抢。唐海六人行走于街上，左看右瞧，也四处凑热闹，忽见一衣衫褴褛的乞丐，正是常豹，唐海上前道：“常豹，后街上有义军在发放稀粥，贫穷者还可领取几十文铜钱，你可速去。”常豹谢过唐海，径往后街而去。
“大哥，最近义军杀人颇多，闹得稍微有点家资的人都不敢在城里待了，”山勇道。唐海叹息道：“是呀，为恶者自然该受惩罚，可许多富裕人家并非恶人，义军不分善恶滥杀，如何对得起这个‘义’字？”
唐海六人各处转了一圈，又回到客栈门口，见一簇人从远而来，走近一看，原来是十几个义军和百姓把一个乞丐揪揪扯扯，拽拽扛扛地押着朝西门而去。
“那不是常豹吗？”狼霸大惊，唐海一听，细看果然是常豹。唐海忙拉住一跟在人群后面的老者问道：“老丈，义军为何抓一乞丐？”老者道：“你有所不知，这是个假乞丐，他乃汉中恶霸，平日里为非作歹，今日扮成可怜相前来讨粥吃，幸好被我认出。”唐海道：“你们要抓他去哪里？”老者道：“慈恶人不除，百姓哪有出头之日？当然是押往西门外斩首了。”
唐海听了满脸讶然，人群走过后许久，唐海依旧沉思不语，山勇、林源见状，走过来轻声叫道：“大哥！”唐海这才回过神，默然道：“我不杀伯仁，伯仁因我而死！”
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唐海猜想官军迟早会来收复汉中，遂决计离开，南下四川资县去铲除资县豪强红狼。六人骑马行至黑，见前后无有客栈，唐海道：“黑了，马也困乏，看来只能野外将就休憩一晚。”叶阳道：“此处林深风大，凉快。”狼霸下马跳到一块大青石上，笑道：“我已经找好床了。”林源也选中一块大石道：“我今晚也有着落了。”山勇见有一块草地，忙铺上衣物道：“七姐，你睡这里，我再去给大哥找一个地方。”唐海道：“我不用了，就靠着这颗树也能睡。”叶阳自个儿打开包袱，取了酒肉就吃，林源、狼霸也过来吃了一些。唐海对众壤：“你们都睡吧，我来值夜。”
众人皆累了，吃过之后，都呼呼熟睡，唐海一人靠在树下冥思苦想许久，又站起来到林中慢步，不知不觉已经走出半里路远。此时夜深人静，寂寞无声，唐海思绪万千，不能清净，想起前人叹世越调“寨儿令”来，不禁轻吟道：
手自搓，剑频磨，古来丈夫下多。
青镜摩挲，白首蹉跎，失志困衡窝。
有声名谁识廉颇，广才学不用萧何。
忙忙的逃滨海，急急的隐山阿。
今日个平地起风波。
唐海吟毕，须臾间，闻听背后一声音传来，清脆洪亮，细听也是吟曲，但闻：
问从来谁是英雄？
一个农夫，一个渔翁。
晦迹南阳，栖身东海，一举成功。
八卦图名成卧龙，六韬书功在飞熊。
霸业成空，遗恨无穷。
蜀道寒云，渭水秋风。
唐海猛然回头，见一白衣长衫先生，双手操在后背，笑吟吟地望着自己。唐海大惊，趁月光细看此人，但见脸色嫩白，笑容可鞠，和善四溢。
唐海料想此人没有恶意，因此移步近前，鞠躬行礼道：“先生高雅，唐海有礼了。”
那人亦鞠躬还礼道：“原来是当年贵州巡抚麾下指挥佥事，下人颔首称道的英雄，朝廷重金悬赏的下第一寇盗跖，幸会！”
唐海大惊，此人怎知我的来历？遂问道：“先生何以知之？”
那壤：“将军当年少年英武，设奇计破叛贼，解贵阳之围，下谁人不知？何人不晓？”
唐海道：“惭愧！敢问先生尊姓大名？为何深夜在此荒郊野岭之中？”
那壤：“我呢之闲夫，世间之野人。九州四海游八荒，旷野郊林是我家。今日家中行走，不想得遇英雄！”
唐海暗想：“原来是位不愿吐露姓名的隐世高人，看他容貌应是略于我，为何也学长者隐居？我再试他一试。”唐海拱手道：“先生年少而多才，不知作何营生？”
那人笑而不答，自吟诗道：
人生地山水间，称王图霸争轩辕。
马背我自仰望月，笑他英雄亦枉然。
唐海思索一番，这四句诗的首字连起来不正是“人称马笑”么，原来此人就是江湖奇人，吟诗嘲笑光宗皇帝，后遭官府缉捕的马笑。
唐海整了整衣冠，郑重弯腰鞠躬道：“原来是敢笑光宗皇帝，预言大明下二十四年后有大难的马笑先生，唐海稽首了。”
马笑哈哈大笑，摆摆手道：“戏言耳，戏言耳，戏言岂能当真？”马笑打量一番唐海，又道：“将军吟曲，有再舞金剑，笑傲群雄之志，不知将军意欲何往？”
唐海道：“下大乱，群魔乱舞，百姓嗷嗷待脯，唐海虽有拳拳报国之心，恨无恢恢通大道，先生可有明路指与唐海？”
马笑道：“将军志向可嘉，马笑不敢妄议，只是，当今下，明廷不明，义军不义，但愿将军早日功成名就，还我中华一个太平下。”马笑完又鞠躬作揖道：“在下告辞！”
唐海还礼，问道：“不知日后能否再见先生？”
马笑道：“他日不如意时，你我或能相会！”马笑踏黑而去，边行边吟，唐海细听，是马致远的《蟾宫曲》：
咸阳百二山河。
两字功名，几阵干戈。
项废东吴，刘兴西蜀，梦南柯。
韩信功兀的般证果，蒯通言那里是风魔。
成也萧何，败也萧何。
醉了由他。
刚走了马笑，山勇飞踏而至，见唐海无恙，这才放心，奇问道：“大哥跟谁话？”唐海沉吟良久回答道：“高人。”