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罗戴恩和罗颜清这一行曹营使者,先留在闯营休息,与闯营诸将交通关系。但罗戴恩又借着回报消息的借口,将他身边的几个亲随,先派回了驻在兴山县附近的曹营老寨里。
这些亲随中有一个叫罗汝明的人,他是曹操罗汝才的远房兄弟,比曹操几岁。少年时开始就给罗汝才做亲兵,如今在曹营中管点杂事,并不带兵,算得上是罗汝才的心腹亲信了。
从这倒能看出,曹操的亲信,多是他的亲戚族人,除了罗戴恩、罗颜清这些叔父姊妹外,像曹营中的大将杨承祖、杨绳祖等人,则是曹操的外甥。罗汝才虽然以会做人、讲义气而闻名江湖,但他总喜好重用私人,这点就和任人唯贤的李自成、重用义子的张献忠,大不相同了。
罗汝明脸上上有几颗碎麻子,嘴唇厚厚的。他一下马,便直奔入曹营内厅之知—罗汝才喜好奢华、享乐,连老营的内厅都特别用大梁木建成,又用虎皮、绸缎装潢,堂皇华丽。
罗汝才体格雄壮,但近年来的享受让他面上显得浮肿了些。他正坐在首座上,听着七八名歌女乐工奏曲子,一手磕着瓜子,一手在椅子手把上敲着节奏。坐在罗汝才边上次座的是吉珪,他有些功名在身上,是曹营的军师,今年大约四五十岁的模样。
吉珪原是仕途蹭蹬,困居郧阳,经友人介绍,暂做房县知县郝景春的西席。罗汝才接受熊文灿的招抚后,将曹营驻扎在房县一带,吉珪便同罗汝才开始认识,暗相结交。后来罗汝才随张献忠一起再度举兵,攻破了房县,他便做了曹营的军师。
罗汝才得到吉珪如获至宝,几乎是言听计从。为着笼络吉珪,他从营中掳的大批妇女中挑选两个较有姿色的姑娘送给吉珪作妾。他常“吉子玉就是我的刘神仙!”
吉珪也常“魏武帝足智多谋,得荀文若如虎添翼,更能成其大业。然荀文若在要紧关头思虑糊涂,故不能得到善终,保其千秋功名,这一点颇不足取!”他功利心很重,打定主意辅佐罗汝才,纵不能称王称帝,也要取得一片功名富贵。
罗汝才虽然耽迷于享乐,但他很能拎得起事情的轻缓急重。一看罗汝明回来禀报消息,他马上就挥挥手,让侍候左右的爱妾、歌姬、乐工都回避出去,只留下吉珪一人。
“你可算回来了!罗叔和咱的妹呢?他们在闯营如何了?一切事情办得顺利吗?”
罗汝才等候罗戴恩的消息已有数日了,他有些着急,连珠炮一样问了许多个问题。反倒是吉珪要冷静得多,他等了一会儿,才对罗汝明问道:“汝明,你去了闯营,李自成现在的实力如何?”
罗汝明单膝跪在地上,插手回答道:“禀告掌盘的,罗老叔一切都很顺利。闯营兵马在洮河和汉水,连被官军痛击,兵马不及鼎盛时十分之一。我和罗叔查看过他们的营房,估计闯营战兵不过一千有余。”
“一千有余……”罗汝才低吟了一会儿,闯营实力之弱超乎了他的预料。毕竟曹营和闯营分开已有很长时间,罗汝才对李自成的印象还停留在他担任陕西民军总掌盘、拥兵数万的鼎盛时期。绝没想到李自成已经沦落到了连混星惠登相、花关索王光恩都不如的地步。
“自成的兵马数目虽少,但想来应该都是闯营中最精悍的精兵枭将。他加入到我们混曹八营中,应该还是可以帮咱老子挡下几个官兵。”
罗汝才皱着眉头,他对李自成实力之弱,感到很是失望。但吉珪反而面上浮现喜色,对罗汝才恭喜道:“学生要恭喜曹帅了。闯将兵马大减,加入八营之中,便不会反客为主,正可为曹帅所用来制衡惠登相和王光恩了。”
“哈,还是军师想得深。自成兵马减弱,确实是既有好处,也有坏处。自成是我的结拜老兄弟,我对他很熟悉,他这个人沉稳坚韧,若能尽心尽力帮咱曹营的忙,绝对是桩大大的好事。”
吉珪微笑不语,做出一副胸有百万兵的成竹模样。他又向罗汝明问道:“汝明,你来,闯营中规模战力是什么样子?”
“禀报军师,”罗汝明想了想答道,“我看闯营米麦骡马都特别短缺,远不能跟咱曹营相比。而且闯将管束手下人太过严格,他完全不许底下冉周围村落去打打粮,闯营人马过的日子,那叫一个清苦难熬。”
“我看闯营简直比官军还要官军,活像一群和桑我们待在闯营里,嘴巴真是淡出鸟来了。”
“哈哈哈,我这位老弟,他的坏毛病真是愈演愈烈了。”罗汝才开怀大笑,想起过去与李自成合营作战时的往事,对吉珪解释道,“自成自己不好酒色倒没什么,但他不光自己活得像个和桑还非要管着手下人,让他手下人一起跟他做和尚,实在太过不近人情了。我早劝过他几回了,为人做将,出手要阔绰些,才能得到兄弟们的拥护,他不光听不进去,反而是越演越烈啊!”
吉珪眉头一皱,他反而觉得李自成这样行事是有宏图远志的一种表现。但他看罗汝才笑得开怀,也不便反对,只是顺着罗汝才的意思道:“曹帅为人恢弘豪爽,豁达大度。我看如今八营之中,除了混星惠登相和花关索王光恩这两支以外,其他五营如整十万、秦王等等,我看俱有投入咱们曹营的意思了。”
“老子虽然爱财爱色,但是绝不吝啬。有我老曹一分钱花,就绝不让兄弟们无两分钱用。”罗汝才拍拍胸脯,他爱财爱色不假,但对手下人又着实阔绰。远非自己清苦不,还要管束手下人一起清苦的李自成可比。
“曹帅如此为人,想来受尽清苦的闯营兄弟们,一旦知道曹营中将士们的生活待遇,必定倾巢来投。”
“嘿,这我不敢打包票。但只要有我曹操在一,我就绝不会让曹营的兄弟们吃亏,过得比别家义军差。”罗汝才笑嘻嘻讲了两句,又看了眼挂在堂后虎皮上的地图,对罗汝明道,“汝明,你去把我家几个外甥都叫来。既然合营已经谈成了,咱们也该动动手,给老杨一个好看喽!”
罗汝明抬头问道:“这……掌家已有对付官兵的办法了吗?”
“嘿嘿,咱们的大军师早想出好办法咯。”
吉珪笑笑,答道:“我已经筹之熟矣。我们合混曹八营并闯营兵力,战兵足有万人。大可以分兵袭掠兴、归、夷、远、当诸县之地,斩将夺寨,焚村劫地。杨嗣昌出马督师,却反使我们行动更为猖獗。他一定心急如焚,必会仓促出兵弹压。”
吉珪所的“袭掠兴、归、夷、远、当”,指的就是鄂西一带的兴山、秭归、夷陵、远安、当阳几个县。这几个县都分布在荆州府西面,处在江汉平原和鄂西山区的交界处。一旦官兵来剿,曹营就可以直接推入鄂西山区里。
“我们则退入山中,引诱官兵入山搜杀。分其兵势,集九营兵马,合歼官兵一部,就可以狠狠打下杨嗣昌的脸皮了。”
曹操将大腿一拍,:“子玉,我常你是我的刘伯温,一点不差!”
“大帅过奖,实不敢当。古人云:‘士为知己者死,女为悦己者容。’珪碌碌无能,惟思竭智尽忠,保大帅立于不败之地,徐展宏图。大帅无意为朱洪武,珪何能望诚意伯项背!”
第二一早,罗汝才便让罗汝明返回夷陵,将吉珪布置的军事方略通知给李自成,让闯营做好配合曹营行动的准备。此外他还差人去往秭归和远安,通知混星惠登相和花关索王光恩等人,准备联合鄂西全部九营义军,打一场大大的胜仗,挫一挫杨嗣昌的威风。