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自从湖广巡抚方孔炤被杨嗣昌咨令移驻到襄阳后，他的心情就极度糟糕。按理，他和杨嗣昌家算是世交，又是杨嗣昌的长辈，杨文弱理应叫他一声“老世叔”。但杨嗣昌仗着圣眷在身，为人极度跋扈，谁也不放在眼里。
杨嗣昌完全是口惠实不至，嘴上一句接着一句的老世叔，实际上简直将他方孔炤当成了奴仆一样使唤。方孔炤以右佥都御史衔巡抚湖广，官位虽然没有杨嗣昌的督师阁部高，但也是朝廷的封疆大吏，岂是他杨文弱的家仆！
他对杨嗣昌在朝中倚靠圣眷，倾轧异己，极为不满。便趁着曹操在兴、归间大肆猖獗，署理荆州道的冯上宾屡屡告急之机，主动请战，离开了襄阳，将行辕移到了距离前线更近的荆门。
方孔炤忙于远离杨嗣昌，摆脱杨督师的钳制。行色匆匆，只带了二十几个随从家人和自己的侄子方以仁，便直奔荆门指挥军事去了。
方以仁是方孔炤弟弟的儿子，也桐城方氏中其他杰出的子弟方文、方以智等同龄人共同兴办泽社，还参与复社的党社运动。他在崇祯初年中秀才后，于崇祯八年时，在老家桐城经历了那年发生的桐城民变，因此痛感国事日非，废举业，游下，学习了不少兵书策略，勤于戎事。
崇祯十一年满洲人破关攻至济南时，方以仁正在济南姑父张秉文家中做客。他亲身参与战守，济南城破后匍匐于死人堆中得免，因此具备丰富的实战经验。这才让方孔炤带在身边，参与楚兵的赞画之事。
方以仁在崇祯十一年的济南之难后，逃归南方。他发现自己寄望极深的党社众人，浑然不觉满洲铁蹄的威胁，浑然不知大明江山的倾颓在即，犹自醉生梦，甚至还有闲暇图谋以金钱运动庸人周延儒复相。
方以仁大为失望，乃西游武昌至伯父方孔炤军中赞画，为楚兵的作战积极出谋划策。他本来对传闻中深得圣眷的杨嗣昌十分钦佩尊崇，可在襄阳短短数日间的相处，又让方以仁感到杨嗣昌性格偏激，实在难以与之共事。
他在方孔炤之前，先到荆门布置行辕衙门公署，带着几名方孔炤自桐城老家带来的家人，将厅堂布置得充满江南风韵。
方孔炤到荆门后，便在荆州道冯上宾的陪同下，轻车简从，直接到行辕办公。他过了大门，一走进衙门厅堂中，便感到了一派清新自如的家乡气息。方以仁短短几日间，便在行辕的庭院中，移栽了各色的竹树和梅花——他本想凑齐梅兰竹菊，只可惜气不适，仅凑到一半。
庭院边上，原本结冰的池塘旁，方以仁还调来了驻在荆门和宜都附近的楚兵，让他们星夜加急，修筑好了一间草亭。虽然正值寒冬，但草亭周围还是竹树繁盛，亭边排列众多盆花，亭上则挂着一匾“草堂”二字。
草亭两侧，则悬有两联诗句，是青藤老人徐渭徐文长的“泼葡萄图题诗”。这两联诗，笔势纵横奇崛，非常奔放，水墨淋漓，方孔炤一看便知是出自方以仁的手笔。
站在方孔炤边上的署荆州道冯上宾慢慢念道：“半生落魄已成翁，独立书斋啸晚风。笔底明珠无处卖，闲抛闲掷野藤郑”
“文长公问学盛唐，杂取南朝，诗文真可谓性灵。放浪曲蘖，恣情山水，当其放意，平畴千里；偶尔幽峭，鬼语秋愤。这两联诗正合潜翁之志，乐山真是采句妙手。”
署荆州道冯上宾不称呼方孔炤的官职抚台，而是以方孔炤的表字潜父，尊称他为潜翁，显示了两人十分亲密的关系。他口中所的乐山则是指方以仁，方以仁的表字为乐山，号愚公——这桐城方氏的一对叔侄，一个字潜夫，一个号愚公，都有几分以混同世俗为羞的意趣在。
方孔炤对侄子方以仁短短数日间做出的布置极为满意，他抚须含笑，道：“乐山坚强自用，视青紫如粪土，用心吏经，真有雄深敏妙之意。”
桐城方氏的家学就与其他晚明士人世家不同，更为看重实学。方以仁经历过济南之难，平常更是留心于军务和杂学，只是布置一下行辕，对他来自然如拾芥一样简单。
“伯父言重了。荆门城，行署破败，住此败敝蜗庐、搂裂草具，又如何能从容若定、用兵灭贼呢？”
“好好，乐山，你留学情殷。待伯父平灭兴、归之贼后，一定设法为你安置一处妥当的位置，使你能够尽施实学长才。”
荆州道冯上宾扶着方孔炤的左手，陪同他进了衙门堂厅，道：“乐山一同来参赞军事吧，曹贼之势极为猖獗，还要你多多出谋划策呢。”
堂厅中是方以仁已经安排好的三位秦淮歌女在抚琴弹奏，另外还有两名厨子也是方孔炤在桐城老家的家人。方孔炤这次为了避开杨嗣昌，行色匆匆，轻车简从，只带了三位秦淮家伎和两名苏州厨子，让冯上宾大为感叹潜公倥惚于国事，用心之俭。
厨子已将菜色摆好：
头一道是江鲜刀鱼，用蜜酒酿、清酱放盘中，如鲥鱼法蒸之。厨子没有加水，只用极快的刀法刮取鱼片，用钳抽去其刺。再用火腿汤、鸡汤、笋汤煨煮，鲜妙绝伦。
第二道是假蟹，因这个季节时令吃不到好蟹，方孔炤又最好蟹味。方以仁便特地嘱咐厨子做了一道假蟹，煮黄鱼二条，取肉去骨，加生盐蛋四个，调碎，不拌入鱼肉；起油锅炮，下鸡汤滚，将盐蛋搅匀，加香蕈、储姜汁、酒，吃时酌用醋。
第三道是猪蹄，用蹄膀一只，白水煮烂，去汤，好酒一斤，清酱油杯半，陈皮一钱，红枣四五个，煨烂。起锅时，用储椒、酒泼入，去陈皮、红枣，号“神仙肉”。
第四道则是扬州的千层馒头和杏酪。其白如雪，揭之如有千层，捶杏仁作浆，同样甘甜。
方孔炤身负戎事，做派不比跋扈的杨嗣昌，尽量以俭朴号召下僚。方以仁知道他伯父重名轻利，不好享受，所以才只简单让两名苏州厨子准备四道菜而已。
冯上宾更大感钦佩，方孔炤身为湖广巡抚，作为朝廷的一方封疆大吏，却节俭自奉，吃食还远不如自己一个道员，实在是群臣的楷模。若大明群臣都像方孔炤一般，下又有何忧。
“唉……”方孔炤叹叹气，他对这一桌饭菜并没什么食欲。但他又觉得这是方以仁的一片孝心，也就不便让下人将饭补掉，便坐下来吃了两筷子，“我这份岁数了，早已口厌粱肉，乐山今后不要这样费心了。”
方以仁插手称喏，答道：“伯父节俭自奉，下所共知。但既勤于王事，总不能茶饭不思吧。何况以仁准备的饭菜如此草陋，伯父就吃些吧。”
郭上宾也在一旁劝了几句，方孔炤才多吃了几筷子。他将鱼肉咽下后，让方以仁将地图挂到厅堂之上，指着地图道：“曹贼将其老营扎在兴山县一带，杨文弱日日催促我们发兵，那我就只取兴山便可。”
湖广巡抚名为巡抚湖广，但明代的巡抚一职并不是常设的实体官职，和湖广一省的范围并不完全重合。方孔炤的湖广巡抚一职，实际上负责的是湖广省中洞庭湖以北的部分区域，只相当于湖北的一部分。像郧阳一带就是郧阳抚治的辖区，四川夔东、湖北施州、湖南西部和北部、贵州东部则属于偏沅巡抚的辖区，都不受湖广巡抚的管辖。
方孔炤知道流贼在山区中作战十分厉害，所以他轻易不愿入山搜杀贼寇。而是有意利用杨嗣昌军令中的漏洞，将楚兵的作战范围限制在兴山县一带，不愿意继续深入。
“三峡一带我看还是交给川抚和沅抚吧。杨文弱的文书中也，要川兵下峡、沅兵上行，我们楚兵，没必要与人争功。”
方以仁也点头称是，他将手指指到宜昌南面，道：“督师辅臣已下令让闵一麒、尹先民两营沅兵，急速上行，赴远安县剿贼。川抚也派了谭文几营川兵，下峡到南漳一带阻截流寇。另外还有王之纶、谭诣几营川兵搜杀夷陵境内贼寇。楚兵只要扫清兴山之贼，便可以向杨督师交代了。”
此时的偏沅巡抚陈睿谟是方孔炤的政敌，偏沅巡抚管辖湖南一带，麾下的沅兵不乏一些颇具战斗力的湘西镇篁兵。方孔炤又担心沅兵与楚兵争功，想了想道：“不若就让杨世恩出兵三千，先从荆关到当阳，汇合罗安邦所部后，再往兴山进兵。杨世恩部其他人马，则到宜城和沅兵会师。”
方孔炤所的杨世恩和罗安邦，是楚兵中两位副总兵。杨世恩部约有五千人马，罗安邦部约有三千。他计划让杨世恩和罗安邦在当阳集中六千兵马后，前往兴山县搜杀曹贼罗汝才。杨世恩剩下的兵马，则到宜城汇合沅兵，根据时势的变化，或者拖住沅兵进军，或者和沅兵抢功。
方以仁心中觉得这个方案，有些过于轻忽曹营的实力了。但他也知道方孔炤和偏沅巡抚陈睿谟是政敌，他的伯父必定要杯葛沅兵的行动，所以也只得点头。不过方以仁担忧贼军实力太强，官兵搜杀未必能尽全功，还是补充道：“自从左良玉不遵军令以来，楚兵之中的军将都有样学样。杨世恩和罗安邦两人也常常违逆军令，伯父是否可以让我带些抚标家丁，弹压军纪？”
“这样也好，乐山，你从抚标里选三百冉杨世恩营中，免得这些军汉老卒，跋扈不法。”