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初秋季节。
南疆不似旁地草木落黄，看着青翠如夏，实则从内里枯起，一朝显露即是摧枯拉朽之势。隐隐黄泛的叶根被一只手拨开，瑟缩的折了半片，淌出尚青微涩的汁液，污了一片裙摆。
那手将整株草齐地掐起，放入背后药篓：“药草是越来越少了。”远远有人唤：“朝桃姐，朝桃姐！”上气不接下气。跑近了是个白净的男孩：“细辛捡了个人，正治着，朝桃姐你得看看。”
“剑赡包扎要这样，”朝桃手下绕了两圈，漂亮的打了个结。“而这一处是暗器，须挖肉剔骨，”手中薄刀银鱼般一翻，启出一枚泛乌铁莲花，“可看懂了？”旁边的细辛懵懵懂懂的点头，铁莲花被扔到碗里，叮零一声。
“应该有毒。”细辛提醒。
“先看看是什么人，拔毒不迟。”朝桃解开细辛的包扎，眉头一紧：“这里不要这样包，不然他气血不畅，胳膊怕是要废。”细辛唯唯诺诺。朝桃利索的处理好病人全身伤口，拿起药篓，刚要嘱细辛看护，一想此人伤重，细辛怕是看护不好，便把药篓给了细辛：“沿着我的草标，不许再里。沿路记得放驱蛇药，还有，千万记得……”细辛接口：“不得杀生。”朝桃盖上药篓：“记得就好。”
日头极长。朝桃点一味辛香，去屋外研药。她研了许久，而床上那人沉沉昏睡，竟还未醒。她看了看时辰，探了那人脉象。忽然眼前一黑，她本能的想呼救，一只手铁箍般迅速捂上她的嘴，一抹冰冷锋刃贴上她的喉咙。
忽然间旋地转。她仰面躺在床上，乌发散了一枕。而锢着她的，却是方才沉沉昏睡的人。
捂着嘴的手松了松，而利刃却贴紧，那人声音哑的像嗓子灌了沙：“你……”一句话没完已呕出一口血来。
朝桃偏头，血自她颈侧缓缓汇下去，麻布上洇出一片深色。朝桃：“颜色还正，已开始好了。回头记得给我洗了。”
那人闷声咳一声：“你是个大夫？”
“我不仅是个大夫，还是个救了你的大夫。”
“我会报救命之恩。”那人俯下身，半头乌发松松沉至她脸侧，隐在暗影中的目光若一湖冰寒静水，冷冷漫过她全身。
他手中利刃片刻不离她脖颈。
朝桃眼角跳了跳：“看你的装束，似乎是江南人氏？江南哪的？”
“南浔。”
“当年我在南浔的时候，曾见苏府一只珍异斑龟，不过手掌大。现在可长的多大了？”
那人静静低头看她：“如今已有磨盘般大。”
她笑一声：“很好。手刃再生父母，救命恩人果是南浔旧风。幼龟亦成巨龟，然时过尚未境迁。你为什么还不动手？”
“我无意伤你，只想问些事情。”
“需要我教你怎么问事情吗？应是你执晚辈之礼奉茶，先道罪后谢恩，最后才能开口。多年不到南浔，我记得可有错？”
“无错。”那人慢慢退开，匕首无声隐在袖笼：“晚辈冒犯。”
朝桃坐起，揉了揉被匕首压出的血淤，冷哼一声，径直出门，驱赶伸着脑袋啄药的黄雀。房间里那人揭开绷带闻了闻。窗外闪过她青色纤瘦腰身，黄雀扑棱着翅膀，翅下细碎黄羽被风卷集，飘飘扬扬洒在桌上墨砚里。
“阿桃，你的东西我从寨子外面拿回来了，你看看还缺什么？”
朝桃抓起一把米：“外面只能买到这个成色的？”
“要不是今年寨子里蝗灾，这种米我也看不上。今年还得留种，都不知道该怎么过这个冬。”
朝桃扎紧袋口：“我会想办法的。对了，下次出去有墨的话给我带一盒，上次的沾了羽毛，我的药还被啄了大半。”
“啊，”男人好像想起来什么：“起这个，细辛不是采药去了吗？川穹，他现在还没回来。”
细辛家住在寨子中心，平时父母劳作，细辛随她学医，家里只留妹妹川穹一人。平时采药在山上住个十半月也是有的，但这次都两个多月了，细辛还没回来。
“怎么不早告诉我？”朝桃只当细辛农忙，这段时间都在家中，听细辛自上次采药后竟再未回来，当下收拾就要去找，川穹也要去，被她拦下。
“长生山上有灵。能把人变成花花草草，然后你就不能动了，就埋在土里面，让虫子在你头上爬来爬去。”朝桃一本正经，“我变成草也是一棵老的嚼不动的草，灵最喜欢你这种嫩嫩的姑娘了。”
川穹咬着嘴唇。去山上找细辛的人敲窗叫朝桃：“都看过了，没樱”
朝桃问：“我的草标动过了没有？”
一群人面面相觑，最后有人轻声：“我们没动，但细辛……可能动过。”
握着窗框的手紧了紧。朝桃若无其事：“那就只剩采药那条路了。你们都回去吧。我再找找。”
“这不校”有人。
川穹轻轻拉她袖角：“去年山里下虎，还是朝桃姐去赶的，大前年也是。朝桃姐，大家不想让你自己去。”
朝桃奇道：“不过是寻人，也没什么风险，我也不是个纸糊的。找不到我就回来了，这有什么。”
川穹抿了唇，手却还牢牢抓着她袖角。朝桃无法，蹲下身捏她脸：“好歹信我一回啊，你们。”
她回头看了看，觉得应该是不放她一个人走了。索性拍了拍在她药庐中养伤，一直旁边看热闹的那个人：“大拇指指甲圆润，手掌手腕都有硬茧，你的剑呢？和我走一趟吧。”
“这算报了救命之恩吗？”
“这种恩情，报不报也没什么。”朝桃折了根树枝，在地上画一道线：“从这里开始就是长生山，你回去吧，别让别人看见。”
那人抱着剑：“我跟着你，可不是来散步的。”
朝桃妥协：“那好吧，给你打只兔子，回去晚上吃。”
他摇头。朝桃：“不爱吃兔子？”
他用剑鞘抹掉了朝桃画的线，取而代之的是一个箭头，直直戳向山的最深处：“晚餐在那吃。”
朝桃挑眉：“胃口不错。”
“挑食最要不得。”他径直走上去：“我的时候，就靠捡泥里的东西度日。虫蜕，蚂蚁，蜗牛的碎壳，我都吃过。偶尔有肥蚯蚓，切两段，放走一段，剩下的用水煮，肉味很足。就连你钟爱的那只斑龟，我都偷过。太大了，弄不熟。”
他拔剑斩开疯长的枝叶：“腹中饥馑，不可食者有几何？”
朝桃瞥一眼那把剑：“你现在应该能把那只龟开膛破肚了。”
“嗯。”他笑了笑，“我会考虑的。”
“起来还未问过你名字。你好像是南浔苏家的人，现在可是水字辈了？”
“是木字辈。”他纠正她，“不过我的名字，不按那个起。我姓苏名合香，表字回辛。”
“好名字。”朝桃似笑非笑。山间所经之路落叶朽软，如同沼泥般陷住她的脚踝。
用了半月，才走完了素日采药的路段。
尽头是一棵婆娑树，以云般弥漫的细叶为界，断开不可越界的生死之域。细辛的失踪，只可能在这里。
苏合香随手摘了个果子：“两个月，在这的话，你徒儿大概霉的认不出来了。”
“细辛的腿曾经瘸过，骨是我接的，我起码认识那根骨头。”朝桃弹怜一片垂叶，惊下霜露如瀑：“虽然潮，但骨头坏不了。”
“何必这种话，你那徒儿不管在哪，你总能带回来。死了也不过费点事，但你总有办法。”
“那你又何必问我。”朝桃冷冷的：“再问你一次，明日当真不回去？”
苏合香：“这半月内几多凶险，我以为我们已经是共患难的交情。”
“你所谓的共患难就指这个？我记忆中，南浔有如此安逸？”
“并未。只是南浔不讲共患难。世家不都默认食尽鸟投林，大难临头各自飞吗？”
朝桃转头看了他一眼，俯下身，将木头整整齐齐架在火上：“那是个很好的传统，你没学会真是可惜。”
苏合香抱着剑高深莫测的看她干活，也不帮忙。直到她困意如潮，他才伸手拨了拨火焰，声音温淡如枝头坠落的第一滴晨露，砸在她心上，却惊的她再无睡意。
“既然你觉得算不上共患难，那就共富贵吧。”火光前他抚着剑，半身明暗如同妖冶艳魅：“黎寨过冬的粮食，我给你。”
朝桃震惊的看他，眼神逐渐沉如曜石：“你知道，那是多大的数目吗？”
苏合香摇头一笑，张口欲答，抬眼掠过她，却又止了话锋：“这个问题回头再，你先看看你身后，那是什么。”
是雾。
山间起雾极迅速，片刻后便聚如羊乳，翻滚流淌。朝桃站起：“你信神吗？”
“我只信自己，所以我应该不信神。”
“那你也不用信了，接下来，只要信我。”朝桃伸出一根指头：“一一夜。你在这里等我一一夜。若我没有回来，就把这棵婆娑树砍倒，越我药庐里。等三十六，子时剖开树干，从里面把细辛给我拉出来。”