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擂赛场中生变，台下明眼缺即便看得出，无不惊叹，及至散场，一边走犹议论纷纷，不出半个时辰传遍了清心街，各坊里的一众乐伎自是叹佩不已，有些甚至丧了斗志，甘拜下风。芳菲坊门前迎来送往的厮听得真切，只道快些回报给东院讨庆三娘一个欢心，自己许能得几分赏钱，却在院门处被相熟的丫嬛拦下。丫嬛面上浑不见喜色，低声道：
“你找妈妈可有要紧事？若不是十万火急，明日再也不迟，莫要上赶着讨霉头。”
“姐姐这话怎么讲？”厮懵惑道，伸头往院内觑了两眼，奈何影壁阻住视线，里面什么情形一头雾水，只好求问丫嬛，“方才客人们出去时，都在今晚舞跳得好，曲儿唱得绝妙，想咱们坊里声名肯定是无人能及了，正该告诉妈妈这等喜事啊，姐姐为何拦我？”
丫嬛欲言又止，揪着眉头叹道：“一时半会不清……你这又不是什么大事，报不报的无关紧要，前面收拾好了就去账上领赏钱，旁的莫多问。”
她好歹把人劝走，转过影壁，跟其余丫嬛面面相觑，无不噤声屏息，看着灯火通明的正屋窗扇。
眼下正值盛夏，纵然设有冰盆也抵不住室内湿闷热气，众乐伎两旁列站，身上轻罗纱衣早已汗透，却无人挪动半分。主位上，庆三娘怒容满面，正中间，杨兰陵漠然肃立，兰凤站在她旁边神色不安。
内室垂帘微动，霍兰玉走了出来。她显是洗浴过，身上已换回常衣，乌发半挽，一片神清气爽。她走到杨兰陵身侧，向庆三娘歉然一笑，柔声道：“多耽搁了些时候，姨母等急了罢？”
“无妨。”庆三娘一摆手，目光转向杨兰陵，眼含怒气沉声质问道：“看，今晚是怎么一回事？十三，先前让你应擂，你咬定不参与，这才让兰玉出场。今晚好端赌你又上去唱什么？你难道不知兰玉为今晚一支《莲台》舞，耗费掉多少心血？”
杨兰陵未理会庆三娘的质问，径自转向霍兰玉，冷笑道：“我也有话想问玉娘子。我曾跟娘子再三申明，若只娘子一人上台，娘子爱怎么变舞就怎么变，没人管；但台上有姐妹伴乐互为依托时，就容不得娘子随心而为，娘子可还记得？”
霍兰玉浅笑道：“自然记得，妹妹何有此问？”
杨兰陵眼底掠过一丝薄怒，“娘子既然记得清楚，那为何今晚擅作主张，临场编入整节反弹琵琶舞？曲乐生变，你让兰凤如何接起？台下恩客逾百众，娘子是想让看客观舞，还是看兰凤笑话？”
“那妹妹上台生生编出一套《莲花令》，就不怕台下人笑咱们芳菲坊内里不和，跟别坊打着擂，自家里倒先相互抢起风头来？”
“若非你先发难，我又何须出面？玉娘子，今日这点来客，根本不值得让我动心，抢来给自己增长名声。”杨兰陵不屑地一笑。
“吵什么！”庆三娘高声喝道，蹙眉看着杨兰陵和霍兰玉，接着矛头一转直对兰凤：“只是让你弹琵琶伴舞，这也能出错？９是你曲技不熟！若当真精绝，怎么还接不上一节半节的？你不用申辩，我在后台看得清清楚楚！”
“妈妈既看得清楚，想必也看到了玉娘子擅自篡改舞曲！”杨兰陵语声咄咄，“妈妈也得讲些道理，放眼整条清心街所有声名赫赫的乐伎，几人有这随机应变的本事？又要接上玉娘子舞步，又要合着玉娘子五音，便是我也得好生思虑一番，何况兰凤？！”
庆三娘梗了梗，怒冲冲道：“那也得怨她学艺不精！就算她一时编不出完整曲调，应着宫商伴几个单弦也是可行的。你看看她——阿玉那边琵琶一响就慌了手脚，后来你上台清唱也没动静，若不是最后你去她耳边提点那一声，让她暂接第五节，她怕不就呆愣愣坐到舞终了罢！”
庆三娘越越动气，指着兰凤道：“就这点本事，还敢在鹊桥会上抛头露面，真真笑死个人！亏得我看重你，把你提进乐伎名簿，跟阿玉平起平坐。擂赛第一就出如此大的岔子，往后擂赛可多的去了，每年数咱们芳菲坊应擂的多，你自己掂量掂量，你应付得了么？！”
兰凤双颊涨红，紧闭双唇不出一声。杨兰陵还要为她争辩，兰凤慌忙一把扯住，满眼哀恳轻一摇头，自向庆三娘勉强一笑，低声道：“妈妈教训得是，我……我再多加勤习，以后尽量不出差错……尽量把场子圆回来就是了。”
庆三娘冷哼一声，扭过头去不再看她。今晚这桩公案源头始末她心里清楚得很，只是杨兰陵她不敢开罪，霍兰玉又是唯一能制衡杨兰陵的，更不得，便只得拿兰凤做靶，又不好得太过，以免杨兰陵心生不虞，所以格外绞尽脑汁，先严词训责，再缓和下来稍加挽回。一番话下来，自觉心神乏累得紧，两太阳穴也阵阵抽痛，于是就此作罢，摆手将众人遣散。
一行乐伎屏声静气地回到西院，待要各回各屋，便见杨兰陵停住，冲霍兰玉冷声道：“玉娘子，请留步。”
众人见她面色不善，纷纷退避，兰凤心翼翼扯着杨兰陵袖袂，也被推开。霍兰玉眉睫微挑，定定看过来，唇边常噙的笑容终于消失，眸色一沉道：“今日满厅来客全是京中贵人，都为陵先生一曲《莲花令》所倾倒，陵先生必将重振声名，只待鹊桥宴创下魁首三连贯的佳话。敢问陵先生还有何不足，要我留步，是又有什么教训么？”
杨兰陵凝视着她深藏怨忿的眼眸：“玉娘子可是觉得，我屡次三番针对你，是忌惮你后起之秀压了我自己声名不成？”
“你没有忌惮我。”出乎她的意料，霍兰玉一片淡漠，唇边带有讽意，“你只是看我不顺眼。你觉得我以姿容媚人，籍此搏名是不自爱、性风流，与你陵先生齐名平白污了你的身份，更不配魁首位，对吧？”