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“咄，咄，咄……”
幽暗的林间，传出一声紧似一声的砍伐声。
月下，一个身穿粗布短衫的少年，此刻袖子卷至臂弯，双手紧握柴刀，腰胯发力，朝着面前一棵碗口粗细的苦栎树根部挥去。
刀刃闪着寒光，树皮碎屑飞舞。
正值初春，深夜里，寒气正盛。
少年双唇紧抿，眉目凝聚，细密的汗珠缀在额头和鼻翼。略微黝黑的一张小脸上，鼻梁显得颇为高挺。
张尘此刻完全没有心情去欣赏自己的容貌。
他只知道，日出之前，如果不将一百斤新柴送到洪管事面前，那么今天他就不要再想吃饭了。
张尘，小名小土，乡下孝大多取个贱名，好养活。
两年前，张尘刚过十二岁，家乡宁州迎来一场大涝。原本就拮据的日子，接下来更是青黄不接。在张尘的记忆中，打小就没吃过一顿饱饭。
为了活下去，他和几个兄弟姐妹一有空就去挖野菜，挖草根。到最后，附近甚至连三尺高小树的树皮都被人扒光了。
村里接二连三地饿死人。张尘的祖父、祖母，还有一个弟弟，就是这么没的。
好不容易挨到第二年，年还没过，一场瘟疫突然爆发，十里八乡死的人更多，真可谓十室九空。
无奈之下，父亲带着一家人一路向东逃荒。
天灾连着人祸，兵连祸结，匪患横行。颠沛流离之中，张尘跟家人相继失散。
幸好，同行的有一位名叫张牧的本家叔叔。一路上，有口吃的张牧就接济点给他。
实在走投无路了，张牧便带着他投了梁洲地界牛头山的风云寨。
风云寨是远近几百里最大的一个山寨。平时打着劫富济贫，替天行道的旗号，近些年倒是聚拢了不少盗匪和流民。
说起风云寨的好汉爷，附近的州县官府都甚为忌惮。
有几次，梁洲、宁州等几个州联合，从几个方向举兵围剿，竟叫这风云寨逐个击破，损失惨重。
张牧身强力壮，农闲时候，在晒谷场上也是常将一对石锁舞得飞起。此刻，正是风云寨开疆拓土用得上的壮士。
张尘就不同了，从小缺吃少喝，身材瘦小。十三岁，看上去就跟八九岁似的。
张尘的父亲，张朴，年轻时原本也是一个读书人。考了几回秀才不中，这才娶妻生子，老老实实种地为生。
因此，打小也就教张尘认得几个字，舞刀弄枪却非他所长。
看着张尘的小身板，洪管事丝毫不掩饰自己嫌弃的神情。
他右手掐着自己的半撇胡子，嘬着牙花，面露难色，为难话说了一大堆。
“这寨子里，上上下下每天几千口人吃饭。外面瞧着我们风云寨风风光光，可吃喝穿戴哪一样不要我老洪勉力筹措？不是我不给张牧兄弟面子，你看看，这哪里还容得下一张闲嘴？”
张牧闻言，再三恳求。如今这个兵荒马乱的世道，像小土这么一个孩子，要是单独在外流浪，怕不是饿死就是被人当作两脚羊给掳了去，哪里还会有活命在？
张牧姿态很谦卑。这洪老二是山寨大当家洪老大的亲弟弟，因此掌管着山寨内务的一应事项。虽说拳脚平平，可算盘珠子打得却是滴溜转，心眼也更锱铢必较一些。
人在屋檐下不得不低头。张牧一再求情，说小土这孩子从小老实，让干什么就干什么，不耍滑头。一边说，一边给张尘使眼色。
这一路逃荒，张尘也是慢慢褪了些稚气，长了不少眼力劲。
他一头扑在洪管事脚下，把头磕得砰砰响，眼泪鼻涕一大把，无比恳切地求告，“但求洪管事收留，以后做牛做马也是愿意！”
见洪管事仍然捏着胡子左推右支，张牧便附到洪管事耳边嘀咕了一阵。
听罢耳语，洪管事眼珠子转了转，脸上这才有了点笑意。
把一只肥手从唇边挪开，双手交叉放在身前的大肚子上，洪管事勉为其难又颇为大度地道，“既然如此，这孩子也是可怜，就让他在后厨试着用一段时间吧。”
张尘闻言松了一口气，嘴里自然是千恩万谢。
这几年天灾人祸，尤其是逃荒以来，张尘亲眼所见，小百姓的性命就跟草芥一样，朝不保夕。
如今能留在这风云寨，从此有了一个存身之地，性命无忧，张尘心里着实放下了一块大石头。
后来才知道，张牧当时许诺，等放了头一笔饷钱，他将拿出一半来孝敬洪管事。这才哄得洪管事答应收下他。
从打柴队的同伴那里听说此事之后，张尘寻个空跑到前山，跪在张牧面前，郑重地给他磕了三个响头。
虽然如此，张牧也为难地告诉张尘，他在这风云寨也只是一个小角色。能照应的自然会照应，但说句不好听的，自己也保不齐哪天就交代了。所以，以后的路还得要张尘自己走，务必要小心谨慎些。
张尘含泪点头，知道张牧说的是实话。家人生死未卜，自己实际上也就是一个孤儿。张牧也不能护佑自己一辈子，自己说小也不小了，往后可不就只能靠自己了吗？
打柴队里的十几个伙计，大多是风云寨历次征战后淘汰下来的老弱病残。
寨子里不养闲人，想要吃饭，就得干活。否则，就只有滚下山去自生自灭。
这些人年轻力壮的时候，争强斗狠，到了这种地步，倒也懂得些相互扶助的道理。因此，虽说张尘是队里年纪最小的，却也没什么人刁难他。
按洪管事的意思，入队第一个月任务减半，每天交柴五十斤。一个月之后，就得跟其他人一样，每天交柴一百斤。交不上份额，那就等着饿肚皮吧。
开始那几天，早出晚归，上山下山。张尘的两只手掌，第一天上山就磨破了，两只脚的脚底板上也全是水泡。
每天，张尘都感觉手脚酸痛，累得晕头转向。有好几个晚上，张尘嘴里吃着饭，头一点就趴到桌上睡着了。
队里的老人拿烧红的铁针给他把水泡挑开，又找了点破布给他把伤处裹上。
私下里，多少也帮着搭把手，这才让他勉强通过了一个月的试用。
渐渐地，水泡破了，长出老茧，手脚也不像之前那么酸痛了。从一开始每天只能采三十斤，到四十斤、五十斤。
一个月后，张尘终于能够按量完成每天的差事，这才算是真正在风云寨落了脚。
一年下来，张尘身量长高了，手脚力气也见长。
百斤重的担子挑在肩上，十几里山路回寨子，张尘一开始还要歇三四回脚。半年多下来，他就能一口气走个来回了。
就连这脾性，也粗犷了些，不复见以往的文弱。时不时地，他也能接住前辈们一些粗俗的玩笑。
洪管事这里，用人自然是多多益善。见张尘能干也肯干，没事就寻摸着给他加点担子。
每个月初一、十五，洪老太爷都要沐浴，更衣，这烧水的活就交给张尘了。
而且，这烧水所费的柴缺，也要张尘上山去补上。
看着张尘领命转身而去，洪管事收起一脸勉励的表情，对左右人道，“老话不假啊，这半大小子吃死老子。这小子干活不赖，可吃得也一点不少！不给他加点活计，人家还要说我老洪偏袒他呢！”
这日正是十五，张尘早早歇下，三更天一过就先一步来到后山干活。
后山这一片常遭砍伐，现有的树木要么偏大，要么偏小。打柴队正商议着，换一处新的山林开采。因此，张尘就又往山里走深了一点。
常在山里走，他知道后山有一处断崖，断崖边上就长着一大片苦栎树，正合砍伐。
那里虽说人迹罕至，但这后山也是他们走惯的地方，也没见过什么凶猛野兽。再说，刚来没多久那会儿，为了完成洪管事定的份额，张尘也常常一个人早出晚归。
……
熟练地砍树，分断截开，捆好，用了不到一个时辰，张尘便砍好了大概五十斤新柴。
放下柴刀，用衣袖擦擦汗，又坐下喝了点白开水。抬头看看天，四更过了，张尘便又起身向另一棵树走去。
“咄，咄，咄……”
空旷的山林里，月盘西挂。微风吹动树梢，显得格外地宁静。
又是将近一个时辰，张尘将地上截好的树干捆成堆，绑在担子的另一头。
月亮不知道什么时候暗淡了下去，正是天亮前最黑暗的时候。
再过片刻，东方就要吐白，走到山下，天差不多就该亮了。
在身后别好柴刀，弯腰试了试担子，张尘一肩担起新柴，转身下山。
刚走出没两步，黑暗中一阵怪风扫过，身前的林子里哗啦啦一阵乱响。
恍惚中，张尘就觉得眼前一花，再定睛一看，“妈呀”！两股寒气从脚底板窜起，随即一屁股坐在地上，肩上的柴担子也滚出去老远。
微弱的月光下，树影婆娑中，前方仅七八步开外，突兀地立着一头吊精白额大老虎，正目光炯炯地地盯着他！