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加斯旺德谨慎地如此询问，艾丝特尔则微笑着点了点头，又将视线转向梅鲁连。
“这位不正是帕尔斯排名第二的弓箭高手吗？我们最初的碰面应该是在王宫里。”
梅鲁连确实曾和艾丝特尔面对面地接触过。
那是鲁西达尼亚军占据着王都叶克巴达那的时候，出于种种缘由，王宫里发生了马尔亚姆王国的伊莉娜公主刺伤鲁西达尼亚国王伊诺肯迪斯七世的事件。就在那时，梅鲁连和艾丝特尔趁乱逃出王宫，往南一路同行，路上又遇到了亚尔斯兰一行人。亚尔斯兰等人当时正从港口城市基兰北上，为从侵略者手中夺回王都叶克巴达那而展开征战。梅鲁连也正是在那时，和父亲死后便失散的妹妹亚尔佛莉德重逢。
尽管很想说一声“你精神不错”，但看着艾丝特尔的模样，梅鲁连顿时变得更加沉默。他只能不声不响地点了点头，对着艾丝特尔的脸打量了一番，随即立刻转移视线。这个年轻人天生一张看似发怒的脸，实际此刻他相当困惑。
之所以会如此，全因为他的鼻子嗅到了艾丝特尔使用的香药的味道，同时也明白这种药究竟意味着什么。轴德族曾以强盗维生，除此之外也会做一些正经生意，例如采集草药和制造药品。
“你是为了见亚尔斯兰陛下才来的吗？”
被终于张开沉重的嘴的梅鲁连如此一问，艾丝特尔立刻用因高热而浑浊的眼瞳盯住梅鲁连，微微动了动嘴唇。
梅鲁连向左右两边的同僚低语道：“最好尽快让他们两个见面。”
梅鲁连话中的意思，所有人立刻就明白了。无论达龙还是加斯旺德，都找不出反驳梅鲁连的意见的理由。迄今为止，他们看过太多的战死者和因战斗而病死之人，而艾丝特尔的模样，完全就是典型的“伤势恶化即将过世”之人。
vii
一夜过去，时间进入帕尔斯历的八月十一日。雨势终于停歇，逐渐流散而去的云层之间露出了夏季的太阳，仿佛为了补偿迄今为止不曾照耀地面的亏欠，尽情地投下白热的光芒。原本湿冷的大气和土地立刻变得干燥温暖起来。
“出发了，出发了，一天、一分一秒都浪费不得！”
尽管卡塞姆是个吵闹的男子，但该做的事他一样都不会含糊。在雨刚停止的时刻，他就做好了出发的万全准备，只等艾丝特尔的身体稍有恢复就能出发。
卡塞姆唯一在意的只有滞留期间花掉的经费，但这些费用已经全由达龙和加斯旺德用金币支付了。卡塞姆不禁从心底赞赏国王陛下的气度。
梅鲁连率领六百骑士兵继续留守索雷马尼耶。照管他们生活的任务就交付给了法拉科尔，有了这么多的士兵驻扎，想必法拉科尔也吃了颗定心丸。
达龙向匆忙做着出发准备的派莉莎说道：“我们先行骑马赶回叶克巴达那。”
“咦，这么说，你不带我们一起走吗？！”
派莉莎出声抗议，却被佟·里加路德所制止。病入膏肓的艾丝特尔必须乘马车前进，会耗费太多时间，绝对不可能与骑兵部队同行。
加斯旺德作出说明。
“我们必须尽早把在索雷马尼耶和梅鲁连卿碰面之事汇报给王都。同时，也必须将鲁西达尼亚的女骑士来到帕尔斯一事告知陛下。这样一来，我们必须全速前进赶回王都，绝对不是丢下你们不管。”
派莉莎终于接受了现实，点了点头。
“我们只能守护着艾丝特尔卿慢慢前进，但只要你们先行前去禀告国王陛下，叶克巴达那那边就能做好迎接我们的准备了，对吧。”
“这是当然。我们还会留下二十骑的护卫给你们。”
“如果在我们之后落脚的地方，都能准备好通行和住宿的便利条件，那就非常感谢了。”
“当然，就这么办。”
眼见帕尔斯国的武将们和派莉莎之间干脆利落地完成交涉，佟·里加路德怀抱微显复杂的思绪守在一边。派莉莎越是发挥她的才能，他就越觉得自己派不上用场。
“不过，还是算了。这样一来我也能放下肩头的重担。”
佟·里加路德一边小声咕哝，一边走到旅馆外，开始无所事事地闲逛。城镇居民和士兵们正把沙土铺盖在路面的泥泞上，让道路变得能够通行。因为不想妨碍他们，佟·里加路德便穿过小巷，走到一片无法被称之为广场的空地。几十具应该是昨夜牺牲者的遗体并排安放在那里，等待着下葬。在咕哝了一声“失礼了”之后，正待转身离去的佟·里加路德猛然在死者中看到昨晚把药品卖给他们的老医生，急忙深深低下头去，为老医生送上祷词。
进入八月之后，“盛夏四旬节”终于宣告终结。白日里的阳光灼热依旧，但早晚时分都有秋季的打头凉风习习吹送，王都叶克巴达那的市场上也早早地摆出了石榴和苹果。从此刻起直到降雪时节，王都都将处在凉爽的季节中。
“来来，尽情喝。磨磨蹭蹭的话，就会错过麦酒最美味的季节哦。来吧，不要小气，一口气喝干高价酒。”
“如果有卖剩下的，会头疼的不是你吗？稍微便宜点卖吧。”
“这可是辛辛苦苦运送过来的啊，怎么能贱卖。不过，也罢，就送你一根羔羊肉的串烧好了。”
“反正都是你卖剩下的吧，别摆出一副施恩的模样。”
时值帕尔斯历三二五年八月十五日。
国王亚尔斯兰刚完成上午的政务。由他署名的羊皮纸的数量，叠加起来几乎能够到达成人的腰部。多数工作由宰相鲁项和王国会计总监帕迪亚斯负责处理，但大约平均每过三天，就会有一座文书的小山堆到亚尔斯兰手边。土地、租税、继承、刑罚，救助贫困人口和病人，表彰行善之人，凡此种种，不胜枚举。